贾元春托梦给贾政说自己被冤枉了，一干官兵拉着元妃要去行刑，元春告诫贾政让贾府众人快些逃命，梦中元春被刀砍成了数段。

贾母病逝前嘱托了宝黛的婚事。贾赦升官，贾宝玉在贾政的要求下去考了科举，但名落孙山。

贾政开始清查贾府的管家，没收了有贪私之弊的管家赖大等所有的家产，贾府已经到了需要收缴管家家产来给奴才发月钱的地步。

王夫人病逝后，赵姨娘揭露了王熙凤杀害尤二姐和克扣下人月钱之事，最不待见凤姐的邢夫人力主彻查，在秋桐和旺儿的指证下，王熙凤百口莫辩。贾琏情急之下写下一纸休书，并把平儿扶正，暗合了王熙凤“一从二令三人木”的结局；

王熙凤回到娘家不久，她弄权铁槛寺之事被李衙内、金哥、守备三家告到了都察院，王熙凤入狱，判终生监禁。期间平儿和小红来监狱探望过凤姐，两人走后，凤姐血山崩发病，一时各种情绪在心头堆积，在狱中上吊自尽（哭向金陵事更哀）。

贾政终于同意宝黛婚事，众人皆来给宝二爷和宝二奶奶道喜！而赵姨娘和贾环不满于自己在贾府的地位，与贾政发生了正面冲突，大闹一场，最后赵姨娘携贾环当着贾政的面离开了贾府。（为后来贾环成为流寇洗劫贾府埋下伏笔）

贾宝玉第二次丢失通灵宝玉，因为通灵宝玉已经获知了贾府将有灾祸，藏在了园中某处。

宝黛准备办婚礼当天，锦衣卫包围了荣宁府，因元春有功劳却被奸臣陷害勾结戎羌被皇帝处死，锦衣卫查抄荣宁府，御林军戒严大观园，各处查抄家产。贾家全被销掉官职，沦为平民，四大家族全都连带抄没家产。薛家获悉消息，提前带家私全部逃到蒋玉菡山庄安家。

后贾赦罪发入狱，贾琏因国丧家丧娶妻后来被处死。贾珍、尤氏也被圣上愤怒处死。贾赦、邢德全被发配，一个病亡，一个自杀途中；贾政一房因为没有过错未被抓。

贾家上下心思大乱，一些刁奴、媳妇婆子乱嚼，被贾政处罚。而贾环、司棋，十二个戏子、蓉蔷都兴冲冲的各自拉帮结派，意图不良。

因家道中落，林黛玉学探春兴利除弊要振兴贾家，而贾蓉贾蔷开始结党闹乱子抢夺剩余利益。

时值改朝换代，天下大乱，盗寇横行，官府解散，赵姨娘、贾环勾结钱槐一伙强盗闯入大观园，又抢又杀。贾环怒骂贾政对待他不公，杀死父亲，掠走宝玉。柳湘莲与薛蟠也和众道士加入冷子兴的强盗队伍中。而周瑞家的放强盗进门。贾门家反宅乱，自杀自灭。贾家子弟死亡甚众（白骨如山忘姓氏，无非公子与红妆）。

黛玉与平儿独撑局面，带领众奴才抵抗强盗。众奴才懦弱，黛玉又刻薄小性，容不了下人，不得人心。司棋、十二个戏子也在贾府造反。 只有冯紫英率领众朋友为救贾家子弟立下功劳而受伤，后散去不知去向。

赵姨娘、贾环钱槐一伙强盗掠走宝玉后，关在嶽神庙。小红、贾芸受黛玉之命寻找宝玉。大雨惊魂夜，醉金刚倪二、茜雪、贾芸拼命在嶽神庙与贾环等强盗搏斗，救出宝玉。茜雪（欠血）牺牲。宝玉后悔自己无知无识，当初撵走茜雪。

醉金刚倪二将宝玉带至紫檀堡与蒋玉函、袭人、宝钗母女会面，袭人尽心照顾，原来是宝钗母女托醉金刚倪二救的宝玉。宝玉十分感激宝钗，更赞叹袭人对他的有始有终。宝玉惦念着黛玉生死未卜，几次急着要回园中找寻。宝钗情急之下，说黛玉已经跳井死了。宝玉顿时昏死过去。

平儿带了巧姐逃走，在路上遇见贾环的队伍。贾环抓走巧姐和平儿关在嶽神庙。平儿受尽虐待，惨遭杀害，巧姐也危在旦夕。刘姥姥知晓了此事，在路途遇见蓉蔷、王仁的队伍，央求他们将巧姐救出。而蓉蔷、王仁救出巧姐后，这起狠舅奸兄，却将巧姐卖入妓院。

百十个家奴要离开贾家逃命。黛玉急忙前去制止未果。这时小红站出来，终于劝住那些家奴。黛玉见小红人才出众，将众家仆都交与她带领。小红奋起带众家仆拼死抵御，三番五次都把蓉蔷贼兵击溃。

鸳鸯在一个月明之夜准备只身逃离，又碰见加入蓉蔷团伙的司棋和潘又安。二人胁迫了鸳鸯诬告小红与蓉蔷等有勾结，黛玉本来没有心计，又小性多疑，相信了鸳鸯，令奴才将小红吊起毒打至死。贾芸激愤埋葬小红后自杀。黛玉这才醒悟自己冤枉了小红，中了贼人的反间计（宝钗出此计）。

赵姨娘、贾环钱槐一伙强盗又闯入，众奴才四处退散，贾菖贾菱怀恨黛玉，在为黛玉配的药中加了虎狼药，黛玉病情更重，见大势已去，又恐被贼人污了清白，最终在柳叶渚边上吊而亡。紫鹃疯了，殉主死去。

赵姨娘、贾环一伙人终于霸占下园子，而蓉蔷一伙又想来霸占园子。两帮人死命拼杀，最终赵姨娘一伙败下阵来，蒙羞而去。赵姨娘、贾环最后被地主武装清剿，在平安州双双丧命。后贾府闹鬼，蓉蔷逃走，大观园荒废！

一年后，宝玉从山庄偷回贾家，捡到黛玉送他的手帕，又见一白骨，便知道是黛玉。宝玉痛哭失声，对景悼黛玉，并写下长篇诔文《黛玉诔》。 宝玉刚念完诔文，黛玉魂归，伤感诉尽心中情后离去。

宝钗赶来找到宝玉。二人收拾起白骨，送往城外贾家祖茔，埋在黄土垄头。两人又回大观园凭吊了一番。宝玉本来失意无依，得到宝钗一番尽心安慰照顾，宝玉借酒消愁，宝钗愿意以身相许并扶持他。二人兴起意浓，在怡红院红绡帐里成就鸳鸯。（昨日黄土垄头送白骨，今宵红灯帐里卧鸳鸯。）

天亮，二人回到山庄。薛姨妈得知二人之事，为他们举办婚礼。宝钗出嫁时穿的是那件雀金裘，晴雯补裘却枉为他人做嫁衣裳。

薛蟠因一时冲动又杀了人被抓。薛蝌为了积累钱财救他，又偷卖私盐，结果被抓，连累邢岫烟一同发配大庾岭。邢岫烟发配途中病死。薛蟠连及旧时做的孽，被贾雨村判死罪。

薛宝琴和梅翰林的儿子成婚后涉政斗被抄家。宝琴带着幼子逃出梅府，赶来紫檀堡投奔宝钗。宝钗将他安置下来，和自己同住。后终又告别薛姨妈宝钗母女四处漂泊，不久亡故，其子亲自将其埋葬，独自承家。

李纹、李绮被新朝以扫清前朝余党为名抓走，发配东北宁古塔，终身未婚。

夏金桂独居不安，勾引宝玉无效。又欲暗害宝钗母女，没有得手。

史湘云的丈夫一家与梅翰林家遭遇相似，被抄家后史湘云独自四处流浪。

惜春在瓜洲渡口遇见刘姥姥，竟视而不见。妙玉在常熟被当地一个公子陈也俊和许多子弟追求，又躲到瓜洲渡口，结果被一个糟老和尚霸占，并带回寺庙，此庙宇竟是个变相妓院，妙玉沦落风尘成为玩物。

刘姥姥在旅途中打听到贾家一败涂地，万分悲痛。她在烟花巷赎出巧姐。巧姐要回贾家一探，二人同去大观园，却见家破人亡，一片荒凉，巧姐痛哭不已。刘姥姥在废墟中捡到了惜春画的大观园画，后来巧姐嫁给了板儿。

夏金桂欲借宝蟾手下毒宝钗，却毒倒了薛姨妈。宝蟾识破金桂计谋，使出计上计，找准时机放火烧屋子，金桂被烧死。

宝钗苦心劝宝玉读书，宝玉不愿为戎羌新朝卖命，嘲讽宝钗是国贼禄蠹。宝钗终于心生绝望。

王熙凤的魂偷回贾家，却见家破人亡，大哭一场。她扮乞丐在雪地里扫雪，却发现躲藏的通灵宝玉。通灵玉向其说了贾家败落的经过。王熙凤愤怒之下找到鸳鸯等人报仇，鸳鸯已经当了尼姑，夜里被她吓个半死。她痛骂鸳鸯，鸳鸯上吊自杀。王熙凤又欲去新朝复仇，王熙凤做了鬼还强英雄为贾家报仇复兴，最终被小鬼带回（王熙凤知名强英雄）。

宝玉和宝钗虽举案齐眉，终究灵魂不合，任性弃宝钗出家为僧。宝钗独居寂寞，苦苦等待宝玉未果。一日，宝钗身着薄衣服荡秋千，引得墙外的贾雨村注意。后来做了他的妾，娇杏是正妻。

因和尚偷盗，宝玉与和尚合不来，终被赶出寺庙。宝玉后来只好做乞丐，生活穷困潦倒。

如日中天的贾雨村坐车路过雪中见一老年妇女僵卧雪中而不予理睬。而此时已经年老的宝玉救了她，看到麒麟认出她是史湘云。二人晚年于清贫中不期而遇，悲喜交加。湘云诉说过往四处流浪要饭的坎坷遭遇。而宝玉早已看破人生，从此史湘云和宝玉相依为命（因麒麟伏白首双星）。

李纨之子贾兰考取功名，李纨老来富贵，却又悠忽死去，枉与他人作笑谈。贾菌也考取功名。两人后见官场艰难，选择去边关带兵打仗……

门子后来在边疆建军功当了大官，参了贾雨村，雨村获罪，被发迹的门子报复充军东北，宝钗一同被发配。两人到了冰冷之异疆，宝钗于发配途中冻死，被就地埋在雪中， 后雨村亦病死。

又不知过去多少年，宝玉湘云一路漂泊流离。展眼又是中秋之夜，两个在街上踱步，见街上家家张灯结彩，热闹非凡，心中越发感伤，二人各赋吟月诗一首。（脂批第一回所云“以中秋诗起，以中秋诗收”。）

一日宝玉起床不见了湘云，后在湘江水边发现了病入膏肓的她，史湘云终久死去，宝玉葬其于湘江水边后继续向东路漂泊，最终走投无路，投海自尽，却被天神救起，带回天上，而前引者即尤三姐，并见到林黛玉等一干人！

警幻仙姑展演情榜，有108人在榜，宝玉为情不情，黛玉为情情，宝钗为无情……

红楼梦已尽，朱门痴未完，

荒唐又辛酸，世人同悲幻

红楼一梦至此告终，全书完。——————————————————————