随着国内金融市场的发展和金融体系的逐步健全，使用信用卡来消费购物，对大多消费者来说已经不再陌生。比如：当您在商店里选中了几件商品到收款处付账时， 收款人一般会问：付现金、支票，还是信用卡？如果您选择信用卡，收款员便将您的信用卡在刷卡机上一刷，然后选择"确认"键（出于消费的安全性和国人的消费 习惯，有些银行的卡片还要求您输入密码）。几秒钟后，收款机得到确认："付账已被授权批准"。紧接着，收款机打印出一式两份收据给您。等您确认金额并签字 完毕之后，整个付账过程就完成了，一般不超过半分钟。

其实，在这个貌似简单的手续背后，还是隐藏着很多内容的。诸如：整个过程有哪些参与者？资金信息是如何流动的？交易过程是怎样进行的？等等，这一系列问题就连在信用卡使用最普遍的国家，了解的人恐怕也并不多。下面将为您分别讲述这些"背后的故事"。

一、信用卡交易过程背后所涉及的５方参与者: 持卡人，发卡行，商家，商家行，银行卡联盟。
1.持卡人 
    持卡人是由银行或发卡机构经过信用考核筛选，批准给予一定信用额度的消费者。持卡人可使用信用卡直接消费，如：从商家那儿购买物品或服务，同时也可以利用信用卡从银行预借现金。持卡人根据银行每月寄出的账单和约定日期进行还款，期间还可以享受一定的免息待遇。

2.发卡行 
    给持卡人发卡的金融机构(或称为发行人或发卡方，因为不一定是银行)。发卡行的责任：（1）审核和批准持卡人并发卡；（2）接收与支付来自银联、维萨或万 事达等银行卡联盟的交易；（3）对持卡人发放账单及收款。发卡行也可以将信息处理与付款服务承包给第三方来操作。

3.商家，也称受卡商，即接受信用卡的商店。
    它们可以是任何经销商品或服务的公司(如零售商，饭店，航空公司，宾馆，邮销商，医院，超级市场，快餐店，电影院等)，只要它们满足银联、维萨或万事达等 银行卡联盟商家行的资格标准（要求商家具有良好的信誉并在财务上负责)，就可以成为受卡商。商家与商家行签定关于接收信用卡作为付款方式的文字合同，商家 要服从合同的条款。

4.商户行，也称为收单行。
    它们招揽、审核、接收商家进入银行卡计划。商家行与商家在以下方面签有文字合同：（1）接收商家的销售票据；（2）提供商家信用卡的授权终端以及合同包括 的支持服务；（3）处理信用卡的交易。通常，商家行在处理信用卡的交易时，要向商家收取一笔"商家折扣"。目前，许多金融机构既是发卡行，也是商家行。作 为发卡行，它们维护持卡人的利益；作为商家行，它们维护商家的利益。

5.银行卡联盟，一种国际性的付款服务组织。
    国内的银行卡组织，主要为银联。国际上，维萨和万事达是两个最大的银行卡联盟。它们由机构会员共同组成并管理。
   
    银行卡联盟的主要责任是：
（1） 对自己的品牌做广告宣传，提升品牌的形象；
（2）开发新产品；
（3）处理全球数以千万计的持卡人与商户交易的清算与结算；
（4）指导银行会员对信用卡的操作处理；
（5）建立和强化管理信用卡的条规与章法，比如：操作规程、交易过程、信用卡的外形设计等。

发卡行和商家行都是银行卡联盟的执照机构会员。银行卡联盟为机构会员提供各种各样的服务，包括授权、结算、交易、解决会员纠纷。机构会员必须遵守联盟的操作规程。

正如前面所说，自您刷卡到收到付账授权的回复之前，这短短的几秒钟内，您的信用卡购物信息已经在庞大复杂的信息系统里面走了一个来回。那么，信用卡的交易过程到底是怎样进行的呢？以上五方参与者在交易过程中又如何扮演各自的角色?

二、信用卡的交易过程分成两个步骤：第一步为付账授权过程，即商家要求得到发卡行认可或否定支付相应款额的回答；第二步为清算结算过程，它涉及到付款金融信息的交换与实际资金的交换。下面我们分别叙述这两个过程，如图一所示：
1.付账授权过程
    这一过程由商家售点的刷卡机启动。当您购买物品时，刷卡机读出卡片背后磁条上所记录的信息，包括信用卡号码以及有关销售款额等信息，将它们一并发送到商家 所属的商家行，要求付账授权。商家行将信息连接到银行卡联盟(银联、维萨或万事达)，卡联盟的系统收到信息后，马上转送到信用卡的的发卡行。

发卡行根据信用卡号码，调出其所属的账户信息，然后决定是否给予授权。发卡行的授权决定，主要基于持卡人账户的以下几方面信息：
（1） 付账状态（有无拖欠，拖欠多久等等）；
（2）信用状态（良好、不良记录等等）；
（3）可用款额（信用总额度减去已用额度）；
（4）信用卡的有效期。
    
    如果发卡行认为以上方面都没什么问题，而且您这次购物的总额不超过目前的可用款额，发卡行就会发出付账授权。这个信号沿原路返回到商家的刷卡机。刷卡机得 到授权信号之后，就会立刻打印出收据。自此，交易结束。如果付款授权被否决，则可能是您的购买额度超出了账户的可用款额，此笔交易就不能被批准；或是也可 能因为此卡已登记报失。这样的话，发卡行也许会要求商家"没收"您的这张信用卡。
    
    维萨与万事达卡联盟用于付账授权的系统分别称为：BASE I和INAS。通常，使用这个付账授权系统的过程只需要２～３秒钟。

2.清算结算过程
    这是在交易系统内部交换信息和账款的过程。维萨与万事达卡联盟用于清算结算的系统，也各有自己特定的名称，分别叫做：BASE II 和INET。
（1）清算：
    清算过程只涉及到交易信息的交换。商家在每天营业截止后，它的售点系统会自动把当天收款的总额结算出来，通报商家银行，并在商家的账户上入账。
   
    然而，入账的实际款额会小于销售款额，这个差额称为"商家折扣"。接着，商家银行将当天的结算总额报给银行卡联盟，卡联盟再把这些信息发给发卡行。当持卡 人账户的支付积累一个月之后，发卡行便向持卡人发账单。它对应于传统银行业务中的票据清算流程，只涉及信息交换。

（2）结算：
    结算则涉及到实际交易付款金额，是钱款易手的过程。除了持卡人和发卡行的结算是按月份循环周期进行之外，清算与结算一般是同时进行的。
   
    在结算过程中，商家、商家行以及发卡行，都要被收取一定的固定费用。当商家行在商家的账户上入账时，商家行要向商家收取固定的费用(即商家折扣)。比如， 商店卖您$１００的物品，但该商店在商家银行的账户上所对应的实际收入却只有$９７。这其中$３的差额即为商家折扣 (在此假设为３%) 。这笔款项是商家付给商家银行的。在这$３中，一部分是用来偿付商家行所提供的信用卡服务，另一部分则由商家行通过卡联盟转付给了发卡行。进而，维萨或万 事达卡联盟会把商家银行报给它们的当天的销售总额再转报给发卡行。比如，对应于$１００的结算额，商家行只从发卡行收到$９８.５。这其中的$１.５差额 称为"交换费"。这笔总购买额度１.５%的交换费是付给发卡行的。为什么商家行得付给发卡行这笔费用呢？这是因为，发卡行是整个信用卡系统中金融风险的主 要承受者。

发卡银行所承受的金融风险： 
（1） 信用风险 发卡银行每月才向持卡人发送一次账单，账单发出后一般还有２０多天的宽限期，所以，发卡银行实际上是向持卡人提供了平均一个半月的短期贷款。如果持卡人无法如期付账，发卡银行得要承受信用风险。

（2）市场风险 为了提供上述短期贷款，发卡银行需要到金融市场上去借款，这笔借贷的利息会由于市场利率的波动而给发卡行带来市场风险。

（3）信用卡伪冒风险。

因而，在交易过程中：交换费是发卡行作为风险补偿以及交易费用支出的收益。交换费的比例是由卡联盟统一设定的。商家折扣则是商家行得到的补偿，是由商家行和商家分别协定的。

银行卡联盟的收益则来自于银行卡会员(发卡行和商家行)的手续费以及核定的固定费用。银行卡联盟在信用卡的支付方式与交易流程中，提供了一个类似交换中 心的角色，避开了每一家商家银行与千万家发卡银行的直接联系。利用规模经济，规范化与标准化了授权清算结算系统，极大降低了交易成本。