价格奥秘-在超市遇见亚当斯密--第七章 物价下降，谁才是最大赢家?
第七章物价下降，谁才是最大赢家?
我们的幸福感也是100年前的15倍吗？
这是5月的一个清晨，在斯坦福大学的校园里，大部分人还在睡觉。但至少有一个人不仅起床了，而且正在锻炼。他左手托网球，停了一会儿，然后抛向空中，抛得很高，你会认为他不可能够到了，但他完全可以。他挥起网球拍，以一个貌似无力的假动作击球--砰。校园仍在沉睡。又是一球--抛起，挥拍够，砰。就这样，他一个接一个地练击球。
一直练了40分钟，然后他捡起所有的球放入包中，拿出一条毛巾坐在裁判位的边上。这时已是早上快8∶30，周围还是静悄悄的。天空湛蓝，四周是一片绿色，网球场是深绿色，看台上的座位是浅绿的。球场上只有他一个人，但他如果闭上眼睛，即可看到和听到球迷们正在进场就座。他已经在这里打了多少场比赛？100场？这时他听到附近有人走动。他抬头一看，鲁思.利伯正走下台阶进入球场。
“我就知道有可能在这里找到你。”她边说边坐在他旁边。拉蒙开始一边擦汗，一边喝着运动饮料。教务长早上8∶30来此地干什么呢？寻找他是明显的答案，但是，为什么找他呢？
鲁思问道：“在学校时间过得很快，不是吗？”
“是很快。大家都这么说，而且说得很对。有什么事吗？教授？”
“没什么，我只是想继续我们昨天的对话。”
拉蒙想不出这是为什么，但他在练习加速跑之前，反正要休息一会儿，他倒是乐意听一下。
“那好啊。”
“你昨天说的话，有一句我忘了，大致的意思是富人购物可以如愿，而穷人只能买便宜货，是吗？”
“差不多。”
“你问我为什么我们不能改进。那你认为我们现在做得如何？普通老百姓的生活是否在改进？与100年前相比，美国老百姓的生活水准是高了还是低了？”
她的提问，并没有使拉蒙搞明白她来找他的原因。她想说的话，一定不仅仅是美国的生活水准。她大约是要用某个计谋影响他的毕业演讲。唔，让她施展计谋吧。和她谈话蛮有意思的，反正没害处。
他回答道：“我不知道，有人更富了，也有人更穷了。但我想，普通人毕竟是生活水平提高了。”
“说得对。和1900年相比，你认为提高了多少？一点点？很多？10％？一倍？大致估一下。”
“大约50%？”
“嗯，接近了。”
“是吗？我是猜的。”
“当我问其他人时，大部分人都说50%。他们通常说50%~100%间，有的说10%，还有的人认为实际上更糟了。”
“我接近正确答案吗？”
“没有正确答案，但有些答案比其他答案更好一些。”
“请解释一下。”
“从理论上讲，答案是容易找到的。你可以看美国人现在的中等收入是多少，然后和1900年做比较。”
“听上去很容易，但现在的物价比100年前要高，你怎么做调整呢？”
“你或者把1900年的收入调高，或者把目前的收入调低。问题是要判断调整的幅度是多少。你有音乐播放器吗？”
“有。”他从包中掏出来给她看，是苹果公司出的最新的iPhone--电话、收音机、电视、GPS、音乐播放器五合一。
“你买它花了多少钱？”
“我记得是139美元。”
“好，如果你1小时挣7美元，就需要20小时的工资来买它，或等于工作2天多一点。你喜欢它吗？”
“什么，播放器？当然，它很棒。”
“你想怎样改进它？让它更完美。”
“存储能力再大点，耳机更好点，电池寿命更长点，下载速度更快点。”
“假设你1年后1小时挣14美元，而你的新播放器售价是280美元。它更便宜了还是更贵了？”
“没有变化。仍然需要20小时的工资来买它。”
“正确。但是，假如新播放器可存储4倍的歌曲，电池寿命长2倍，而且附赠一个微波炉，这时有变化吗？”
“微波炉？你在开玩笑吧？”
“是开玩笑。但是即使不附赠微波炉，它也比以前改进多了，尽管价格涨了一倍。它更便宜了还是更贵了，还是价格没有变化？”
“从金钱上看价格更高了，从时间上看价格不变。但实际上它已不是同一种播放器。”
“说得很对。在某种基本意义上，新的播放器更便宜了。假设你拿今天的生活水平与30年前相比，30年前一台数码音乐播放器多少钱？”
“那时候没有这东西。这你怎么比？”
“不太好比。只好与便携式CD播放机或录音机相比。这是一个更大的问题，两者大相径庭，无法相比。但是与100年前相比如何？在100年前，要想随时听到音乐，只能雇一名小提琴手跟着你。因此，生活水平如要与100年前，或与几十年前相比，那么这种比较都不可避免是粗略的。”
“那你怎么纠正时间演进导致的变化？”
“你要设定几个苹果可以抵一个橘子。设定完了，你就得到了经济学家所说的‘估计’。这是猜测的美称。有的猜测蛮准，有的则不行。”
“请讲一个靠谱的猜测。”
“有一个蛮到位的猜测是，与100年前相比，我们的物质享受是那时的5~15倍，可能还更高一些。”
“哇，但是不太精确。”
“如要具体一点，至少是10倍，但这只是一个数字。我可以尽力形容一下这种变化的含义。在1900年，只有15%的美国家庭有抽水马桶，只有25%的美国家庭有自来水。妇女大部分当家庭主妇，洗衣服用搓衣板，洗衣用的水来自水井、小河或经济公寓的水龙头，这意味着每年要担水约1万加仑。每天要用约12小时干家务，其中做饭用6小时。听起来好玩吧？有25%的家庭家里有房客。当时没有集中供暖，没有电冰箱，没有电，没有微波炉，没有手机。可能20%的家庭有冰盒，并能用上冰。在就业人群中，40%在农村，而且每周工作74小时。城里的工人每周工作60小时。美国人的生活水平如要与100年前相比，真是差距极大。”
“我不知道我这代人是否和你们一样喜欢金钱。”
“美国自1900年以来的成功，并不真正在于金钱。这种成功在于能用上室内厕所和青霉素，后者使你不会死于感染。这种成功在于妇女不会因生孩子而死亡。在1900年，美国妇女因生孩子而死亡的概率是约千分之八，几乎是1%。在今天，这个概率是约十万分之八，就是说，生孩子比100年前安全100倍。你认为这在于金钱吗？关于婴儿死亡率，在1900年，周岁以内的婴儿死亡率是1/10。在今天，这个概率是1%以下--改进了10倍。这种成功在于在全世界消灭小儿麻痹症。这种成功在于每周工作时间减少，或退休期拉长，使你有更多时间在家里。你可以学习如何刷油漆，或学习弹吉他。这种成功在于止痛药的出现。你如果在1900年拔牙，那可一点儿都不好玩。在1900年，美国出版了约6000种图书；在今天，美国每年出版约30万种图书。这种成功还在于电吉他、iPhone、互联网、微波炉、抗生素、起搏器、滑板、洁牙线、人工心脏、碳素网球拍。与100年前相比，我们多了很多光彩夺目的大东西，也多了很多小而琐碎的东西。我们的财富使这种成功得以出现。”
拉蒙问道：“你认为人们有钱了就更幸福吗？你认为人们有玩具和抽水马桶了就比1900年更幸福吗？用户外厕所的人不会把很多时间花在渴望抽水马桶上，他们习惯于已有的东西，而且他们的生活可能有更多意义。你说他们大部分在农村。他们看着自己的庄稼长起来，他们更接近于土地以及产品的真正本源。他们不必到日杂店买施了化肥和农药的食品，而是过着真实的生活。你还谈到了质量，那时候许多产品的质量比现在好，食品的质量肯定更好，更有益健康。至于例子，你只要想想农民自己烤的面包。”
“但是我肯定那时的咖啡差多了。没有星巴克的生活不是最没意思的生活吗？”
“星巴克！它们是--”
“我开玩笑呢，拉蒙。放松些。当他们的庄稼还没成熟时，你自己种粮食也挺好，但这减低了接近土地的乐趣。但你的观点很好，我不认为金钱能使人幸福。我认为，1900年的穷人和2000年的富人一样快乐。虽然这么说了，我不认为今天的人们愿意过旧时的苦日子。而且我猜测1900年的普通人--甚至是富人--也肯定愿意活在2000年，尽管我们的生活有时显得远离土地，而且矫揉造作。”
“即使你是对的，如果让1900年的穷人变成今天的富人，他们也会很快发现，一切财富允诺的东西却只是一个幻觉，他或她仍会有同样的麻烦、压力和挫折。”
“有可能。但人们仍然想好上加好，想一切东西都多多益善，有更多的玩具、汽车、电冰箱、iPhone以及更多的爱情、正义，更洁净的空气，更多的安全。这种冲动有一部分也是幻觉。正如你说的，当你获得更多时，你并不满足。你赢了第一个温布尔登锦标赛之后，你就了解其中的一切了。你很想得冠军，一旦得到肯定能满足内心对成功的渴望。是温布尔登锦标赛啊！最高峰啊！而过一阵子后，你又会像现在一样，同样的饥饿，同样的不满足。但是，那种想得到更多的冲动，那种饥饿，却会导致伟大。在遇到令人失望的事情和失败时，它会导致勇敢、牺牲和坚持。它是我们人类本性的一大部分。”
“但我们的制度用各种不健康的方式来迎合那种冲动。制度用社会压力、广告宣传和不会应验的允诺来激发那种冲动。如果满足那种冲动的可能性少一些，不是会有一个更好的世界吗？如果那种冲动无法自由驰骋，不是会有一个更好的世界吗？当然，收入会降低。但我们可能有更多时间谈笑，并花更少时间工作。而且，大家的收入将更趋同，贫富差距将更小。我们的人际关系会更好，与邻居的关系会更亲近。”
“我也喜欢谈笑风生。你认为我坐在这里干吗呢？”拉蒙笑了，她继续说道，“傻瓜才拼命挣钱。俗话说得好，马上要死的人都觉得，要是过去在办公室工作的时间少一点就好了。但是我认为，贫富差距就重要性来说，不如今天的穷人和昨天的穷人之间的差距那么重要。”
“你指什么？”
“假设在斯坦福大学有一个宴会，服务员给一位有钱的赞助人上菜。这个服务员的工资仅仅比最低工资高一点。这位赞助人可能拥有私人喷气式飞机，但这个服务员可能也坐过喷气式飞机，尽管是经济舱；这位赞助人可能是坐豪华车来的，有人为他驾驶汽车，但这个服务员可能也拥有一辆安静舒适的日本车；这位富人可能身穿昂贵的定制西服，价格可能超过1000美元，但这个服务员可能也拥有一套纯毛西服，看上去也蛮好；是的，这位富人戴的手表很贵，但这个服务员戴的数字手表可能更精确。除非这个服务员去该富人的家探访，否则他并不感到收入低带来的痛楚。而在1900年，富人都坐马车，而穷人只能步行，那么穷人就感到很痛楚。当时的富人锦衣玉食，而穷人都穿粗布的衣服。当时的富人大吃大喝，而穷人常常吃不饱。当时的富人有仆人，而穷人衣服粗陋，洗衣用洗衣板，每天要花好几个小时做饭。在今天，几乎一半的穷人拥有住房，一半以上的穷人拥有小汽车或卡车，穿纯毛纯棉的衣服，也用得起仆人。”
“仆人！你在说什么呀？”
“在今天，美国几乎2/3的穷人家庭拥有洗衣机，一半以上的穷人家庭拥有干衣机，1/3的穷人家庭拥有洗碗机。这些机器就是仆人，不是吗？而且它们比旧时的仆人更可靠。3/4的穷人家庭拥有空调。在1970年，有空调的美国家庭不到一半。是的，今天的最高收入者挣的钱，比10、20、50、100年前的同类人还多，但其他人的收入也是如此。如果你的生活水平翻番，富人也是如此，那么贫富差距是不变的，但你的生活改善了。我认为，大部分人愿意提高生活水平，而不在意是否超过他人。从这个标准来说，美国仍是充满机会的国家。想想你的根，想想古巴。”
拉蒙说道：“古巴不如美国富裕，这一点我同意。但古巴社会更公平，没有比尔?盖茨那样的人，也没有华尔街那群喝人血的家伙。”
“我不认为那些人在喝人血。古巴没有比尔?盖茨，但是有卡斯特罗--我猜测他很有钱。而且，我打赌，他的密友们日子也都过得很滋润。”
“但卫生医疗是免费的，教育是免费的。我认为他们的识字率高于美国。”
“所以，为卡斯特罗辩护的人认为，生活在暴政下也是不坏的？”
“我不会为暴政辩护，太多亲戚和我讲过太多故事了。但你显然认为美国人比古巴人幸福。”
“事实上，我不知道古巴人有多幸福，或美国人有多幸福。但我知道一件事，而它可能是我唯一知道的事情。”
“是什么？”
“交通仅仅是单向的。只有古巴人到美国来，没有美国人往南游，并试图加入那里。这不是让人困惑吗？我们一直听说美国对本国的穷人如何不好。可是墨西哥人和古巴人还是冒死亡的危险来美国受穷--死亡啊！这是因为他们知道，如果他们在本国穷就会穷一辈子，而且他们的子女也会受穷。但是，在美国受穷不一定是无期徒刑。来美国时是穷人的，其子女将来有可能不那么穷。”
“你的口气像我妈妈。卡斯特罗是邪恶的，美国的一切都是完美的。”
“你妈妈的情况证实了我的说法。她来美国时两手空空。她的儿子如果努力，就什么都能有。是有人骗她相信来美国生活会改善吗？我同意你的意见--美国不是亚当的伊甸园。但和不来美国相比，她来美国后找到了更多满足，你不这样认为吗？”
“我妈妈在古巴住的地段很好。你应该听她讲讲她的老朋友和生活的轻松。孩子可以随便跑，玩到很晚都是安全的，和这里完全不一样。当然，古巴没有太多的好车和美食，但人们的关系很亲近，没有人觉得正在输掉与城市另一端的人的经济竞赛。迈阿密则不同。妈妈她没有自豪感，她为犯罪的猖獗而担忧。她是一名清洁工。”
“我知道，似乎没有出路，但你是她走出死胡同的希望。尽管我认为你前程远大，但你在许多方面和其他移民家庭的孩子没有区别。你的生活将比你妈妈更轻松。”
“那太好了。没有压力了，但我有责任让妈妈的生活有意义。非常感谢你。”
“放轻松。你已经照顾她了，你马上要从斯坦福大学毕业了。斯坦福大学！怎么，你感到内疚？你认为妈妈离开哈瓦那的良好地段是你的错？”
拉蒙没有吭声。
鲁思继续说道：“那是她的选择！她提出了要求，她掷出了骰子，这和我妈妈一样。她从波兰来纽约时一分钱都没有。她当过裁缝，那是可怕的、单调乏味的工作。她和我讲过关于波兰的浪漫故事。但我想她和你妈妈一样，把不好的情节都去掉了。而且，她发现，美国不是一切都像宣传得那么完美。她曾有很多艰苦的日子。但我妈妈和你妈妈之所以来美国，并忍受了艰苦的日子，是因为她们在盯着一个不同的奖品和一些不同的梦，就是为我和你设计的梦。而且，这些梦有一些已经实现了。”
“充满梦的国度？对你和我来说，梦是圆满实现了。但对太多的人来说，那是一个噩梦。我有时候认为，我们都陷在一个游戏里面了，那就是‘拥有玩具最多者获胜’。”
“你的论点我接受一部分，金钱不代表一切。但是，谁陷在游戏里面了？你5分钟前说，你不会像我们这一代那样崇拜金钱。我认为你误解了我们这一代。但如果你是对的，那你就更有力量。你是自由的，完全可以活得像一个国王，比历史上任何真的国王还滋润。而且你完全可以放弃一切名利，像和尚一样生活。美国和古巴的区别在于，你在美国有选择的自由。而人死了是没办法幸福的。”
“那是当然。你指什么？”
“新生儿死亡率。这在过去100年已大大下降了。在同一时期，工伤死亡率也急速下降了，预计寿命普遍提高了很多。而且，我认为我们刚刚开了一个头。你大约能活一百好几十岁，甚至有机会活200岁。我不是指你后110年都坐在椅子上因为失忆而一脸茫然。老年人的生活质量一直在提高。这方面我们会越来越好，这是真正的财富。”
“好，你真把我说服了。我甚至也想长寿呢，而且，我承认很喜欢我的iPhone。”
“这是如何发生的？我们是如何发展到目前这一步的？为什么我们的生活变化如此之大？”
拉蒙没有回答，而鲁思继续说道：“历史上最伟大的经济革命就发生在美国，而美国的普通人却不知道我们为什么变富了，你不认为这挺奇怪吗？如果你有一只下金蛋的鸡，你不想多了解一点它的健康状况吗？我是说，这就好比你住在西奈沙漠里，只能靠上帝养你。关于新鲜的天赐食物如何每天清晨出现，可能你不需要感到好奇。但如果我们想维护已有的成果，并将这一难以置信的、长期的经济成功地继续下去，我们的公民不应对其中的原因多了解一些吗？”
谁在保护我们不受贪心卖家的侵害？
拉蒙开始感到，自己可能误读了她来和他聊天的心思。他本以为她只是想保持和他的接触。她上次已承认自己挺狡诈，所以才警告他远离“坏天气”。在她承认这些之后，他会坚持自己好的一面。但是，她有可能像是那个在海边不断把海星扔回大海的人。会有人走上前对她说，她是在浪费时间，海滩上有那么多搁浅的海星，她能起什么作用呢？她说道，扔一个，就救了一个，边说边把一个扔回大海。在她眼里，他可能就是一个海星，是又一个她能为之讲经济学原理的人。但她的谆谆教诲似乎并没有什么效果。为什么她不怕麻烦呢？可能她对教育人有一种迷恋。埃米说她对教书非常有激情。
拉蒙问道：“答案是什么？我们是如何发展到目前这一步的？”
“让我举个简单的例子。在1900年，一个教师工作1小时才能挣12个鸡蛋。在今天，一个教师工作3分钟就能挣12个鸡蛋。鸡蛋的价格下降了20倍。为什么这种1小时变成3分钟的情况会发生？”
“你是说因为鸡蛋便宜了，教师的生活就改善了？”
“当我们说今天普通人的生活比1900年优越10或20倍，我们是指教师的购买力上涨了10或20倍。鸡蛋价格的下降是个典型的例子，说明大多数产品和某些服务更便宜了。人们为买得起同样的商品，不必像过去那样长时间工作了。”
“你为什么用鸡蛋做例子？”
“今天的鸡蛋和1900年的鸡蛋区别不大。它表皮上的血点可能更少了，蛋黄可能更大了，但它的变化不如便携式音乐播放器那样大。今天的鸡蛋和昨天的鸡蛋是很像的。教书的技术也没有大的变化。那么，教师为何能买到更便宜的鸡蛋？”
“教师们不是比1900年挣钱更多吗？”
“是多了，但鸡蛋也更贵了。当然，工资的上涨幅度很大，使鸡蛋的实际价格下降了20倍。今天的教师有更高的生活水平。这是怎么发生的？”
“他们大约在1900年就受到剥削了，但他们现在有工会了。”
“工会可能与这事有点关系，但不是一个重要原因，解释不了为什么大部分职工的生活水平在近百年来上升很多。在过去50年里，工资水平有很大提升，而工会日益显得不重要了。在19世纪，工会尚不存在，但普通美国人的生活水平也一直稳步提高。这其中一定还有另外的原因。”
“如果没有工会，还有什么能使工人不受剥削？”
“工人们有多种选择，有许多不同的工作场所。如果你想吸引好的雇员，你必须好好对待他们。你看看你妈妈。你认为她靠打扫屋子挣到了什么？”
“那是不够的。你知道上网球课要多少钱？简直荒唐。你知道她要擦多少厕所才能供我上一小时专业课？这就是我对购买力的衡量标准。它和你的衡量标准一样，没有根据质量进行纠正。我妈妈上班要花好几个小时擦地板和清洗厕所，而网球教练只是挥拍和讲解。他甚至不用弯腰拣球--专门有人负责拣球。这个情况里面有问题。”
“我肯定她应该有更高的报酬，但我们如何能做到呢？我不知道该如何使家庭清洁工的报酬更高，同时又不伤害你想帮助的人。”
“此话怎讲？”
“如果你以报酬过低为理由，规定清洁工的最低工资，你就是在阻止人们雇用她们。最棒的清洁工仍能有活干。但如果家庭清洁工的费用太高，有一些人就会停止雇用清洁工。我不认为这是一个很周到的办法，用它无法帮助--”
“别提最低工资了，这整个制度都有问题，根本没有正义。”
“等一下。如果你认为清洁工被剥削了，为什么她们没有被更多地剥削？在不同的城市，清洁工每小时的工资是10~20美元。人们为什么会花每小时10美元雇清洁工？这几乎是最低工资的两倍。在大城市，人们付的雇用费用是最低工资的3~4倍。这里面并没有工会存在，这是一个无人调控的现金生意。为什么人们不少付一些？”
“内疚？”
“那永远只是一个可能，很多雇主都是蛮有良心的。但我有一个不同的解释，人们付给清洁工的报酬超过最低工资，是因为只能如此。”
“你刚刚说这是无人调控的生意。”
“抱歉，我用词不当。我是说如果你想雇人清扫屋子，你付的工资就必须超过最低工资，否则你根本雇不到人。那些清洁工有很多潜在的雇主，她们不是被束缚的。当然，她们也不像斯坦福大学的本科生那样无拘无束，但她们也不是听凭上流社会的摆布。在1900年，女仆每年大约挣240美元，每周工作6天，每天12小时。这等于每小时大约7美分。那时的鸡蛋是每打20美分，因此，女仆要工作3小时才可挣到一打鸡蛋。在今天，有的女仆每小时可挣到10美元，而1美元就可买一打鸡蛋。这等于工作6分钟就可挣到一打鸡蛋！因此，对清洁工来说，鸡蛋在100年中便宜了30倍。这是如何发生的？不可能是工会起的作用。就清洁工而言，100年前不存在工会，如今也不存在工会。房屋清洁的技术--或教书的技术--一直没有什么变化。房屋清洁仅仅需要抹布、扫帚和肥皂。真空吸尘器有帮助，但房屋清洁仍是很费体力的。至于教书，教师只需要站在全班前面讲课、踱步，使用纸和书即可。”
“那么，只有鸡蛋这个东西发生了变化。”
“似乎的确如此。但是，鸡蛋这个东西如何会发生变化呢？请看看下蛋的技术。它从开始到现在一直没有变，它完全在鸡身体内。你怎么能改进它呢？你养鸡，鸡下蛋，你拣了鸡蛋就可以卖。”
“你可以养产蛋量高的鸡。你可以研究什么鸡饲料的效果最好。一定有提高产蛋量的方法。”
“当然。但最大的变化是，人们设法使工人的生产率提高了。”
“工人？”
“是的，鸡会下蛋，但还需要人把鸡蛋从养鸡场送到你冰箱里。要有人养鸡、拣鸡蛋并放入容器。说到养鸡和拣鸡蛋--管理鸡场，两个人可养80万只鸡，每年可得2.4亿枚鸡蛋！你能想象吗？平均每个工人年产1.2亿枚鸡蛋。”
“一定是个庞大的鸡场。”
“是的。假设我给你以下任务。我一年后回来。请在这一年交给我2.4亿枚鸡蛋。我会给你提供鸡、鸡饲料甚至一些医药用品，以保证鸡的健康。你可以请一个朋友帮忙。你们俩要设法在一年内生产出2.4亿枚鸡蛋。这不太难。你们要做的是养300万只鸡。”
“等一下，你刚才说只需要80万只鸡。”
“那些是健康的、养在笼子里的美国鸡，它们有精心调配的饲料、饮水、暖气及其他一切。但我不是要让你用现代技术。你要用1900年的养鸡技术，就像第三世界目前养鸡那样。所以，你需要多3倍的鸡。我会给你一个大的场地，让鸡有刨土和散步的地方。你和你的朋友就站在场中，看着那300万只鸡期待的脸。抬眼望去，到处都是咯咯叫的鸡。它们又饥又渴，还互相打架。光是那鸡叫的声音就够吓人了。我再说说你们要面对的挑战吧。要完成一年内生产2.4亿枚鸡蛋的任务，你们需要每天拣65万枚鸡蛋。这像是一个大数目。不是吗？”
“是个大数目。”
“当然是。即使你可以每秒拣4个鸡蛋，每只手拣两枚，那也不容易，因为鸡蛋要放到容器里，不管你用什么容器，一旦装满了必然影响你拣蛋的速度。就算你能保持速度，拣完65万枚蛋也需要46小时。当然，你有个帮手。于是，你的拣蛋任务可分给他一半，即每人每天23小时。这样你每天用1小时吃饭、睡觉和记账。哦，你还要留出给鸡喂食、治病防病、清除死鸡的时间。”
“我看这个挑战够难的。两个人怎么能应付呢？”
“在过去，甚至100年以前，鸡都是散养的。养鸡的农民只需要到院子里看看地上有无鸡蛋。后来有人想到了盖鸡舍的主意，这样至少拣鸡蛋方便。再后来有人想到把鸡关在笼子里，这样拣鸡蛋更方便了，鸡打架致死和互相传染的可能性也小了。再后来，人们把鸡笼放入地下，以使温度低一些，并略有倾斜，以便利用重力送食送水。人们还搞了机械化，降低了成本，改进了喂食和通风的可靠性；采用了日光灯，改进了饲料的质量，并增加喂食量，以提高产蛋率。人们还把鸡粪用来做肥料。有人还曾尝试给鸡戴隐形眼镜。”
“你开玩笑呢。”
“不是的，红光似乎有助于鸡下蛋，于是人们尝试给鸡带粉红色的隐形眼镜。难以置信，不是吗？”
“太神了。这对鸡来说相当难受。我听说他们还把鸡的喙剪掉。于是，这些被剪掉喙的鸡就生活在笼子里，它们只是会下蛋的囚犯。”
“那可能不是好看的景象。那让你感到不舒服吗？”
“是的。”
“市场实际上体谅你的不舒服。你可以买散养鸡的蛋，如果你愿意付高价的话。但是，你也不应该把鸡的生活浪漫化。有些人在想到散养鸡时，以为它们就像《音乐之声》里的朱莉.安德鲁斯一样，可以在草地上边跑边唱。他们以为鸡没有鸡舍的束缚，可以在院子里随意游走。但实际上，散养的鸡在晚上会担心丛林里的狼，并会被虱子传染上疾病。还有会影响人类的问题。在第三世界，典型的土鸡可能每年下80个蛋，平均每周下一个多一点。美国的鸡每年下300多个蛋，几乎每天一个。假设你快饿死了，或你的孩子快饿死了，我想你就会养一只多下蛋的、受压迫的、几乎每天下一个蛋的美国囚犯鸡，而不是在穷人的后院刨土的、每周下一个蛋的、满足的、有很强自尊心的散养鸡。”
“有道理。”
“谜在这里。关于如何更便宜地生产鸡蛋的知识是什么东西创造的？为什么农民努力设法更有效地生产鸡蛋？”
拉蒙说道：“这很简单。你降低成本，即可增加利润。我上的经济学课就这么说的。”
“这里有一个大的谬误。”
“你指什么？降低成本不会导致增加利润吗？”
“谬误是这样的。如果你能记住这一点，你有可能成为一个蛮不错的经济学家。利润的定义是什么？”
“收入减去成本。”
“对。如果降低成本，就会增加利润。成本扣的少一些，利润就高一些。”
“虽然，我不是数学尖子，但我算得清。谬误在哪里？”
“当你下结论说利润将增加时，你是在做一个无保留的假设。当你下结论说收入将固定不变时，你也是在做一个无保留的假设。”
“是的。那又怎么样？你降低成本，即可增加利润。我仍然认为这是对的。我漏了什么东西吗？”
“是的。你漏了成本和利润之间的关系，这有两个关系：一个是明显的，另一个是隐藏的。降低成本有两个办法。一是偷工减料，降低产品质量。用劣质原料，放松质量监管，对费钱的产品减少华而不实的点缀。你的产品变差了，你只好降价，但你的销售量将有可能减少。因此，降低成本会导致收入减少。利润的升降取决于：成本的节约是否足以抵消收入的减少。如果你这样降低成本，会导致你破产。”
拉蒙说道：“那不是我们说的降低成本。我们是指通过创新降低农民的生产成本，但保持鸡蛋的质量不变。这样做就会提高利润。”
“对头一个或头几个搞创新的农民来说，的确如此，他们甚至会红火一阵子。但这些创新被其他农民复制后，鸡蛋价格就会下降，利润也会下降。鸡蛋市场很快就会饱和，一旦如此，价格必然会下跌。”
“为什么市场上会鸡蛋过多？”
“因为早期的巨大利润会导致大批人纷纷建立养鸡场，以求尽快致富。”
“但人们如何能知道呢？目前，养蛋鸡有可能是世界上最有利可图的职业。可是我怎么能知道呢？我不阅读养蛋鸡方面的杂志，就看不到养蛋鸡的农民开宝马车的照片。就经济学而言，这是我一直不理解的一点。我的教授常说利润会鼓励人们如何如何，但前提是人们留意了才行。大部分人没有留意养鸡业。”
“不必让每个人都留意。即使没有人留意，鸡蛋价格仍然要降，因为鸡蛋的供应要增加了。”
“为什么呢？”
“每一个已经养蛋鸡的农民都将比以往更赚钱了，其中一部分人就会扩大养鸡规模。他们想多养鸡，赚更多的钱。他们一旦扩大规模，市场上的鸡蛋就会更多，价格就会降下来。”
“他们会杀掉下金蛋的鸡吗？如果他们都扩大规模，使价格下跌，他们就赚不到钱了。他们应该满足于已有的规模，并且不再扩大规模。”
“好主意。但不让大家扩大规模几乎不可能，这对养鸡的农民来说是不幸的，但对消费者来说却是好事。你总是担心如果自己不扩大规模，其他农民仍然会扩大规模。到时候鸡蛋价格一下跌，你的收入就降很多。因此，你也扩大规模了。即使每个农民都同意不扩大规模，而且每个农民都确知无人在扩大规模，还会有不少非农民想搞养鸡。”
“我问过你，他们如何知道这个难以置信的机会？养蛋鸡的农民不会张扬，他们会保密的。”
“但是了解此事的人太多了，而且他们恰恰有可能利用这个信息做点儿事。他们或是在养鸡场工作，或是职业与养蛋鸡有关。例如，承包商会建设便于喂食喂水的倾斜式地下鸡舍。他们知道这种生产鸡蛋的新方法。而且他们会宣传这种创新，以便获得更多承包生意。”
“我不知道，我认为企业很善于寻找赚钱机会。”
“那是当然。请看过去的100年，鸡蛋的生产和营销方面已发生了一次革命。养鸡的农民用智慧发现了新的、更便宜的产蛋方法。这些方法有的源于自由政府资助的研究--驱动力不仅仅来自农民。有意思的是，就这些方法和生产率的改进措施而言，谁得到了因此产生的全部好处呢？不是农民，是我们这些鸡蛋的消费者！鸡蛋的价格跌了20~30倍。养蛋鸡的农民不想以降价的方式拱手送出对成本的节约，他们想把这些节约的成本都留给自己，任何人都会这样做。但是，市场不让他们把这些节约的成本都留给自己。农民之间的竞争使价格下跌，并迫使农民把大部分的好处给了我们。现在我终于能告诉你了，正因为如此，我晚上才能安心睡觉，任凭大盒子一类的公司赚所有的那些利润。你在经济学课程上学过供求关系曲线，对吗？”
“是的。”
“你能画出来吗？”
“那是好几个学期之前学的，但我记得一些。”
鲁思从包里拿出一个本子和笔递给他，说道：“给你。”拉蒙很快画出了一个供应曲线和一个与之交叉的需求曲线。
“很好。每一个经济学家都这么画，它像什么字母？”
“X。”
“对。两个倾斜的对角线，在中部互相交叉。告诉我，根据经济学理论，谁占上风？是供应方还是需求方？卖主还是买主？”
“在所谓的完美竞争下，都不是。对吗？”
“是的。在完美的竞争下，交易的好处--所谓的‘贸易的收益’被卖主和买主分享了。买主付的钱少于愿付的最高价，卖主得到的钱多于继续营业所需的最低额。什么在保护任何一方不受对方贪心的侵害？这就是经济学家说的竞争。在供需这个情景中，有很多卖主，也有很多买主。因此，没有谁有太多的力量。现在假设我们去一个大商店、电影院、知名餐馆、公园，并问那里的普通人--不是经济学家--同样的问题：卖主和买主谁占上风？你认为他们会怎么回答？”
“卖主。”
“我同意，大部分人都会这么说。经济学家声称，卖主的力量被竞争限制了，而普通的美国人认为卖主占上风。谁说的对呢？”
“双方可能都对。完美的竞争只是一种理论，不是吗？因此它是错误的理论。”
“有可能。如果卖主在实际生活中占上风，如果经济理论认为力量是平均分享的，为什么鸡蛋价格变得只有100年前的1/20或1/30。在100年之前，鸡蛋对于穷人是昂贵的。如果你活在那时候，你可能已经想就此做点什么了。让鸡蛋更便宜本来是容易的，但生产更便宜的鸡蛋难得多。”
“我完全糊涂了。”
“我们本来可以在100年前通过立法，为鸡蛋规定一个低的最高限价，但这样做并不能真的使鸡蛋便宜，因为这样做不能改变生产每百枚鸡蛋需要的人工。事实上，这种最高限价拿走了养鸡业的利润，会鼓励人们不要养鸡。这样一来，鸡蛋便宜了，但供应量减少，只有很少的人能买到鸡蛋。如今我们没有为鸡蛋规定一个低价，但鸡蛋仍然便宜了。而且，不仅是鸡蛋便宜了。在过去100年，生产者已设法降低了几乎一切商品的价格，节约的成本以降价的方式让给了消费者，而没有以提高利润的方式留给供应商。怎么是这样呢？为什么普通的美国人--不是最富的美国人--现在的生活水平可能是100年前的10倍呢？并有可能是20或30倍？那些贪婪的企业主和公司CEO为何任凭这种事情发生？”
“我猜不出来。”
“企业主和公司老板决定对消费者网开一面吗？”
“我想不是。”
“他们失去竞争优势并且发疯了吗？”
“我想也不是。他们为什么那么做？”
“在过去的100年，那些企业主和公司CEO本来想保留更多的利润，但是竞争使他们把部分利润拱手相送了。他们不负责决定谁得到什么，每个公司CEO只负责他自己的公司，没有人负责整个系统。这意味着，价格取决于个人尽力做出最佳业绩的行动。可能具有讽刺意味的是，这意味着消费者获胜，即使在一个充满着贪婪企业主的世界中。”
“那么街上的普通人都说错了，而经济学家说对了？”
“不，经济学家也没说对，因为他们认为，供需局面可反映长时间内的实际竞争状况。但如果没有创造性的信息搜集，供需局面就无法反映美国经济中无处不在的真实竞争。这一局面没有反映卖主对卓越的不懈追求，而这种卓越是市场要求他们的，并驱使他们不断降价。价格一降再降，人们的生活水平就逐步提高。”
“你是说人们不断搞产品创新，而这使大家更富了。”
“这里面名堂多了。”鲁思看看手表，说道，“我还有个会，抱歉，下次再聊。”
“那就今天晚上见。”
“今天晚上？”
“你不是请学生吃晚饭吗？埃米邀我也参加。我可以来，不是吗？”
“当然。”她已告诉学生可以带一个朋友来，“你不是客人，你现在是我的一个学生啦！”
她对他眨了一下眼睛，随即走开了。
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