http://bbs.csdn.net/topics/120079565

1、PATH，这个是给WINDOWS操作系统用的，告诉命令行里，执行的命令行工具在那里，比如java,javac这都是命令行工具,你在运行里随便敲一个命令，操作系统怎么就知道你这个命令对应的程序在什么地方，就是通过PATH知道的，你编写JAVA程序的时候，需要编译你的代码，执行编译后的代码，用JAVA和JAVAC这2个工具，那么就必须告诉操作系统，这2个工具放在什么地方。
2、JAVA_HOME，是告诉操作系统，JAVAC和JAVA的具体位置的，因为你安装JAVA的路径可能比较长，不方便在PATH里面写，所以就等于是声明一个简写。
3、CLASSPATH，是给JAVAC和JAVA用的，告诉他们，你写的JAVA类，是放在什么地方的

JAVA_HOME=C:\jdk1.5.0_06

PATH=%JAVA_HOME%\bin;%PATH%

CLASSPATH=.;%JAVA_HOME%\lib;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar;%JAVA_HOME%\lib\dt.jar

http://bbs.csdn.net/topics/340232733

以下为置JAVA_HOME,CLASSPATH,PATH的目的: 
1,设置JAVA_HOME: 
一、为了方便引用，比如，你JDK安装在C:\Program Files\Java\jdk1.6.0目录里，则设置JAVA_HOME为该目录路径, 那么以后你要使用这个路径的时候, 只需输入%JAVA_HOME%即可, 避免每次引用都输入很长的路径串; 
二、归一原则, 当你JDK路径被迫改变的时候, 你仅需更改JAVA_HOME的变量值即可, 否则,你就要更改任何用绝对路径引用JDK目录的文档, 要是万一你没有改全, 某个程序找不到JDK, 后果是可想而知的----系统崩溃! 
三、第三方软件会引用约定好的JAVA_HOME变量, 不然, 你将不能正常使用该软件, 以后用JAVA久了就会知道, 要是某个软件不能正常使用, 不妨想想是不是这个问题.

2，设置CLASSPATH: 
这 是一个很有趣,当然也比较折磨初学者的问题, 这个变量设置的目的是为了程序能找到相应的".class"文件, 不妨举个例子: 你编译一个JAVA程序---A.java, 会得到一个A.class的类文件,你在当前目录下执行java A, 将会得到相应的结果(前提是你已经设置CLASSPATH为"."). 现在, 你把A.class移到别的目录下(例如:"e:\"), 执行java A, 将会有NoClassDefFindError的异常,原因就是找不到.class文件, 现在你把CLASSPATH增加为:".;e:\"再运行java A, 看看会有什么结果~~:)~~~, 一切正常, java命令通过CLASSPATH找到了.class文件!

3，设置PATH: 
道理很简单, 你想在任何时候都使用%JAVA_HOME%\bin\java 等来执行java命令吗, 当然不会, 于是, 你可以选择把 %JAVA_HOME%\bin添加到PATH路径下, 这样, 我们在任何路径下就可以仅用java来执行命令了.(当你在命令提示符窗口输入你个代码时,操作系统会在当前目录和PATH变量目录里查找相应的应用程 序, 并且执行.