依图悄然进军AI芯片领域,对标地平线,机器视觉竞争进入下半场
依图要造芯片的消息,越来越瞒不住了。
AI芯片,是这家机器视觉公司的新故事,也是新一轮融资的关键砝码。
目前,已有专门的业务团队被集结,只是大规模招聘还未公开。
之前,创立于2012年的依图科技,主打机器视觉,业务场景覆盖安防、金融和医疗,与国内旷视Face++、商汤科技和云从科技,并称“CV四兽”——机器视觉领域的独角兽项目。
不过,依图显然不再满足于此。正如它的slogan:“拓展人工智能新疆界”——依图也在拓展自己的新疆界。
这个新疆界里,“地平线”被多次提起。
对标地平线
地平线并不令人陌生,就在10月底,它还完成了新一轮由英特尔领投的融资。这是一家志在打造“AI大脑”的初创公司,而这个大脑的核心所在,是芯片。
更早之前,当百度IDL创始院长余凯、Facebook的FAIR创始成员杨铭等创办地平线时,他们个人的名气要比公司名声响亮得多,那时为了公司对外介绍,常使用“AI时代的英特尔”来类比。
所以依图显然要幸运得多,至少当前的BP里,一个“地平线”,就能解释很多事情。
或许也能依此窥断依图芯片的目标。
地平线创始人余凯,多次谈过AI芯片行情,他把AI芯片发展分为三个阶段:
第一阶段,GPU+CPU / CPU+FPGA,实现半定制的AI芯片,这是当前AI尚未成规模、深度学习算法暂未稳定时期的最佳选择;
第二阶段,ASIC,全定制方案,性能、功耗和面积成本等都能做到最优,是中短期AI芯片的发展方向;
第三阶段,类脑芯片,希望加速深度学习同时,开发出类脑计算机体系结构,能带来计算体系革命,但现在挑战很大,成熟度有限。
其中,最后一种“类脑芯片”,正是地平线核心努力的方向,被命名为“BPU”。在这个疆界里,除了英特尔、英伟达等传统巨头,还有Google推进的TPU,百度搭建的XPU,寒武纪的NPU,以及深鉴科技打磨的DPU……
或许依图科技的芯片,会被命名为“YPU”,但是否会有什么特色?暂未可知。
对于AI芯片,依图创始人朱珑,也谈到过看法,他认为AI下一阶段的发展,需要与芯片进一步结合,从端智能渗透到与用户的最后30公分的交互体验,从Internet Of Things向Internet Of Intelligence跨越,让智能无处不在。
△ 依图CEO朱珑
这其中还有两个大的时代原因。一是半导体领域的摩尔定律不再有效,二是通用芯片不再满足所有需求,专门化的智能芯片,正在成为大趋势。
但从软件算法,进军芯片打造,中间跨越着实不小,依图凭何取信市场?
量子位听说的是,地平线在其中的“作用”再次凸显。
有知情人士说,在依图对外讲诉的逻辑中,地平线的参照作用再次发挥效力,“地平线能做,那依图为什么不能?”
△ 地平线业务
了解地平线的朋友或许知道,区别于寒武纪等公司,地平线不仅有芯片方面的目标,在家居、自动驾驶和智慧城市场景中,都有业务展开,地平线不光是一家全力打造芯片产品的公司,算法、架构平台,都是其向前推进的重点。
疆界其实也早就被打破了,在依图等擅长的安防领域,地平线通过合作的形式已经涉足,近期甚至还参与了CV公司中科视拓的投资。
所以也难言谁“跨界”了谁,AI领域的厮杀,疆界正在越来越模糊,没有谁的“领地”十足安全,也没有哪家的壁垒难以翻越。
正如依图创始人朱珑近日所言:AI的边界,只有领军人物才可能准确把握和拓展。
机器视觉分流
然而,具体业务场景的竞争,却正在展现分流的迹象。
在本月初完成4.6亿美元融资后,旷视Face++创始人告诉量子位:AI是场持久战,但第一阶段将在明年年初结束。
如今来看,“结束”的表现可能不在于“终结”,而在于各自分头追逐新目标。
旷视Face++的追逐是三大方向:金融安全、城市大脑和手机智能,算是之前成绩和地位的巩固。
商汤的新战场在自动驾驶,完成4.1亿美元融资后,与OEM厂商合作的无人车方向就被提上议程,而且就在近日,创始人汤晓鸥还自曝:已经拿下了1亿美元的合作大单。
云从科技则将金融作为核心主业,挖深做透,追求细分市场的份额和地位,并在广东等省份,打造AI孵化和赋能的业务平台。
依图的航向调整则更明确一些,至少从3.8亿元融资公布时的“AI医疗”,到当前已经开始的“AI芯片”,动作不小,目标明确。
一定程度上,也是竞争到了略显微妙的时刻。
一两年前,或许这些CV厂商的核心战场局限在安防领域,通过算法创新,他们不断从传统安防厂商的手中吃掉合作订单。但算法的瓶颈有目共睹,顶尖人才的争夺也告一段落,市场趋向饱和,营收却并未在过去实现规模化——CV公司们不得不面临选择。
△ 海康威视股价走势
安博会上,还有人向雷锋网评价说,AI公司的出路,要么做芯片、要么做集成商、要么被“海大宇”(海康威视、大华和宇视科技)收购。
有意思的是,这位业内人士正是来自依图。
不过依图算得上幸运,也备受关注,因为在这场隐而未宣的分流战之前,有些玩家声息减弱,有的玩家正在凋零。
比如今年以来,机器视觉领域已有超过60亿元的投资,但寒冬将至,却还有公司在为粮草发愁。
谁会第一个倒下呢?
附:2017年CV创业公司融资进展(量子位 整理)
依图科技
5月15日,C轮融资,3.8亿元人民币
领投:高瓴资本
参投:云锋基金、红杉资本、高榕资本、真格基金
商汤科技
7月11日,B轮融资完成,合计4.1亿美元(约27.2亿人民币)
B2轮:2.9亿美元
领投:赛领资本
参投:中金公司、基石资本、招商证券(香港)、华兴私募股权基金、晨兴资本、光际资本、尚珹投资、中平资本、东证资本、华融国际、东方国际、TCL资本、盈峰控股、著名投资人梁伯韬等
B1轮:1.2亿美元(去年12月14日)
领投:鼎晖投资
参投:万达集团、IDG资本、StarVC
银河水滴
9月18日,天使轮融资,6000万元人民币
投资方:联想创投、中科智能
中科视拓
10月10日,Pre-A轮融资,数千万元人民币
领投:安赐资本
参投:线性资本、地平线、紫牛、明势资本
旷视科技
10月31日,C轮融资,4.6亿美元(约30.5亿人民币)
领投:中国国有资本风险投资基金、蚂蚁金服、富士康集团
参投:中俄战略投资基金、阳光保险集团、SK集团
云从科技
11月20日,B轮,5亿元
领投:顺为资本、元禾原点、普华资本;
参投:越秀产投、张江星河、前海兴旺、佳都科技、杰翱资本。
— 完 —
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