我国著名的形意拳大师孙禄堂在传授拳术时，十分重视基本功法的练习。三体式是形意拳的基本桩法，他常讲：“三体式是形意拳的母拳，拳中变化万端，但基本上离不开三体式。”他还说：“世间练拳者多如牛毛，为何成道者却凤毛麟角呢？这是因为许多人不知形意拳中的内劲究竟是什么，却只是在形象处猜想，有的以为心中努力，有的以为腹中运气，这种错误不胜枚举，其实都是抛砖弄瓦，以假乱真。这三体式则是形意拳的基础，只有日日练习，持之以恒，由微而著，此中绝无捷径，也难取巧。”所以孙禄堂先生对前来向他求学形意拳的，他都严格要求他们认真练习三体式桩法。

所谓三体（旧时称作三才，即天、地、人），在拳术中则是把人体分头、手、足三体。三体又分为三节，如：头为梢节，背为中节，腹为根节；手为稍节，肘为中节，肩为根节；足为梢节，膝为中节，胯为根节。各节都有一定的运动规则，如：顶头，塌腰，松肩，坠肘之类。练习三体式，使周身上下内外筋骨肌肉，无一处不受到锻炼。此乃前辈拳师们积累的宝贵经验，后学者切勿轻视。要细心体会，悟通真谛，逐步提高，才能获得健身功效与攻防技能。站三体式时，从预备式到定式，初练者必须按三个过程动作的要领去做，才能将三体式动作完成得正确。反之，差之毫厘，则谬之千里。

三体式练法：

一、预备式：

身体直立，眼向前看，舌顶上腭，口唇虚合，下颌微收，两肩垂平，两臂自然下垂，两手五指并拢靠在腿部，两腿直立，膝盖后挺，两足尖向外撇，足跟靠拢，成九十度，意识集中。（图1）
二、转身半面向右，移动左足，脚尖向前，脚跟靠住右脚内踝，成四十五度，平视前方。（图2）
三、两小臂徐徐抬起，两肘靠肋，两肩松垂，两手心朝下，抬至与胸平，左手食指向前，平直在下，右手中指向前平直在上，盖于左手食指之上。手向上抬时，两腿徐徐向下蹲屈。此式要点：头往上顶，腰往下塌，抽胯，身体正直不可歪斜，心中要虚空，排除杂念，切不可有丝毫怒气。此式有鸡腿、龙身、熊膀、虎抱头四象之称。
鸡腿：两腿前虚后实，有似金鸡独立之势。
龙身：身体三折，如龙之盘叠曲折。
熊膀：项直肩圆，如熊之威严。
虎抱头：两手相抱，有虎欲离穴之势。（图3）
四、左足向前开一步，顺直落地，后足不动，两腿弯曲，前虚后实，重心在后腿上，此谓单重。步子的大小，以练者两脚之长为度。臀部要与后脚跟上下垂直，左脚膝盖要与左脚跟上下垂直。前腿暗含有向后夺劲，后腿有暗含向上蹬劲，两膝向内扣，脚跟向外拧。当左足前迈时，两手徐徐分开，左手向前推，右手向回拉，两手如同撕棉之意。左手向前伸不可太直，肩至肘一段成斜坡形，肘至腕一段成水平。左手高与胸平，五指张开，虎口撑圆，大指横平，指尖微屈，掌心内圆，肘尖下垂，坐腕向外撑动。右手拉至小腹处，大拇指跟紧靠肚脐，食指向上挑，眼平视左手指梢。（图4）
练形意拳要知“六合”，就是说：心与意合，意与气合，气与力合，这是内三合；肩与胯合，肘与膝合，手与足合，叫做外三合，内外三合共称六合。这里的合，就是指协调一致。所以，在站三体式时，身子要正直，不可左歪右斜，前俯后仰。在伸左手，拉右手，出左腿时，三者要做到同起同落，上下协调，整齐合一，心气平和稳定，呼吸顺其自然，不可憋气。初学站三体式，腿部都有酸痛现象，只要坚持下去，日久腿有了功夫，这种现象也就消失了。实践证明，只要掌握了三体式的正确桩法，苦练不辍，就可为练好形意拳打下扎实的基础。在学习拳术套路时，即可举一反三，达到事半功倍之效。
练三体式，不受时间限制，初站时，几分钟后如觉左足酸痛累，可换右足在前，或稍稍休息再站。久之，自然能站较长时间而不再感到酸累。
三体式是形意拳的基本功，练习时不须配合其它基本功，也不要有任何静功。