首发于 字符编码：计算机的巴别塔

巴别塔：《圣经·旧约·创世记》第11章宣称，当时人类联合起来兴建希望能通往天堂的高塔；为了阻止人类的计划，上帝让人类说不同的语言，使人类相互之间不能沟通，计划因此失败，人类自此各散东西。此故事试图为世上出现不同语言和种族提供解释。

我们曾经在HTTP的响应头中见到过Content-Type:text/html; charset=utf-8，也曾在HTML文件中见到过<meta charset="utf-8">。它们都是用于声明字符编码为utf-8。那么utf-8到底是什么？这要从计算机的起源说起。

最早的计算机是机械式继电器计算机，通过继电器的开关状态来表示0和1。后来的电子管计算机、晶体管计算机、集成电路计算机都继承了这一设定，这也是为什么计算机以二进制来存储数据。

人类发明计算机的目的是处理数据，而绝大多数数据都是文本形式的，所以要把这些文本转换为计算机可识别的二进制数据，再把计算机处理过的二进制数据转换为人类可识别的文本。这个二进制和文本的对照表就是字符集。

ASCII

美国人发明了最早的现代计算机。所以美国人最初制定了ASCII（American Standard Code for Information Interchange，美国信息互换标准代码）来保存控制码、空格、标点符号、数字、大小写字母。计算机的一个字节可以组合出2^8种不同的状态。 ASCII使用了128个状态。

编号从0开始的32种状态分别规定了特殊的用途，这些0×20以下的字节状态称为”控制码”。

随着世界各地的不同国家开始使用计算机，为了可以在计算机中使用ASCII中没有制定的文字，在128至255号之后的状态来表示这些新的字母、符号。这些字符集被称“扩展字符集”。

GB2312、GBK和BIG5

ASCII中是没有汉字的，而常用简体汉字就有几千个。所以中国制定了GB2312（GB是国标的拼音缩写）。GB2312规定：一个小于127的字符的意义与原来相同，但两个大于127的字符连在一起时，就表示一个汉字。GB2312收录了6763个常用汉字。这也是为什么在以前一个汉字算两个英文字符的原因。

但是汉字有那么多，GB2312中并不包含生僻字，所以还是需要扩展。扩展之后的编码方案被称为GBK标准，GBK包括了GB2312的所有内容，同时又增加了近20000个新的汉字（包括繁体字）和符号。

当时同文同种的港台同胞们也制定一套编码标准BIG5，这套标准和GB2312/GBK并不兼容。而世界各地其他国家也制定了自己的标准。虽然本地使用没有问题，然而在网络中由于字符集不兼容，大家谁也看不懂别人的编码，互相访问就会出现乱码。我们仿佛进入了巴别塔被摧毁后的世界。

unicode

为解决这个问题，ISO（国际标谁化组织）制定了通用字符集：“Universal Multiple-Octet Coded Character Set”，简称UCS，又称unicode。

ISO规定必须用4个字节来统一表示所有的字符，对于ASCII里的那些“半角”字符，unicode包持其原编码不变，只是将其长度由原来的8位扩展为32位，高位全部置为0，而其他语言的字符则全部重新统一编码。这个字符集的编码方式称为UTF-32（32-bit UCS Transfer Format）。

有2^32个状态的unicode以后会不会也不够用？以前我们还觉得IPv4的地址用不完呢。但人类之所以伟大，原因之一就在于我们能够通过无穷的创造力解决各种问题。

如果按照unicode规定，每个符号用4个字节表示，那么文本文件的大小会因此大出二三倍，在存储和传输上就会很浪费。这也是unicode在很长一段时间内无法推广的原因。

UTF-8

直到UTF-8的出现。UTF-8（8-bit Unicode Transformation Format）是一种针对unicode的可变长度字符编码。它可以用来表示unicode标准中的任何字符，且其编码中的第一个字节仍与ASCII兼容，这使得原来处理ASCII字符的软件无须或只须做少部份修改，即可继续使用。因此，它逐渐成为电子邮件、网页及其他存储或传送文字的应用中优先采用的编码。互联网工程工作小组（IETF）要求所有互联网协议都必须支持UTF-8编码。

UTF-8使用一至四个字节为每个字符编码：

unicode是字符集，UTF-8是这一字符集的编码方式。

• 单字节的字符，字节的第一位设为0，对于英语文本，UTF-8码只占用一个字节，和ASCII码完全相同；
• n个字节的字符(n>1)，第一个字节的前n位设为1，第n+1位设为0，后面字节的前两位都设为10，这n个字节的其余空位填充该字符unicode码，高位用0补足。 这样就形成了如下的UTF-8标记位：
  • 0xxxxxxx
  • 110xxxxx 10xxxxxx
  • 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
  • 11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
  • 111110xx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
  • 1111110x 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx

最终，人类通过unicode建立了计算机世界的巴别塔。