对MP3来说bitrate（比特率）是最重要的因素，它用来表示每秒钟的音频数据占用了多少个bit（bit per second，简称bps）。这个值越高，音质就越好。未压缩的WAV文件其bitrate为1400kbps，1个字节为8比特，将1400/8转换成字节就是175kByte/s。所以，对一首4分钟的音乐，wav格式的文件占用的空间为4分* 60秒* 175=42000kByte，即42000/1024=41MB；而192kbps（每秒24kByte）的MP3则占用了4*60*24/1024=5.625MB。这种每秒固定比特率的算法是由Xing公司开发的，被称为Constant BitRate，即CBR（固定速率）；后来，Xing又发展了一种新的算法，他们将一首歌的复杂部分用高bitrate编码，简单部分用低bitrate编码，这被称为Variable BitRate，简称VBR（可变速率）。主意虽然不错，可惜Xing编码器的VBR算法很差，音质与CBR相去甚远，而且不是所有的播放器都支持VBR编码的MP3，包括微软的media player，这也是为什么在WMP中VBR编码的MP3不能正确显示时间的原因。幸运的是，由LAME完美地实现了VBR算法（以Xing的算法为基础加以改进和扩充），非但如此，从LAME 3.89版本开始，LAME又引入了一种新的算法：ABR（average bitrate，平均速率）。ABR也被称为“safe VBR”，它可以将生成的MP3控制在给定的bitrate上。举例来说，当指定用192kbps、ABR对一段wav文件进行编码时，LAME会将该文件的90%用192kbps编码，然后对剩余10%进行优化：复杂部分用高于192kbps来编码、简单部分用低于192kbps来编码。与192kbps、CBR相比，192kbps、ABR在文件大小上相差不多，音质却提高不少。据统计，ABR编码在速度上是VBR编码的2到3倍，在128-256kbps范围内质量要好于CBR。(ABR在指定的文件大小内，以每50帧（30帧约1秒）为一段，低频和不敏感频率使用相对低的流量，高频和大动态表现时使用高流量，可以作为VBR和CBR的一种折中选择。)

CBR(Constents Bitrate)就是常规静态比特率，它约定了MP3的采样率为固定值。一首MP3从头至尾为某固定值如128KBit/s进行压缩，所有静音、低音、高音段均在该固定值范围内进行波段调节。
VBR(Variable Bitrate)就是动态比特率，它和常用CBR不同。当在低音段时，它会采用较低的比特率如32KBit/s进行压缩\’当在高音段时会用较高的比特率如224KBit/s进行压缩。这是一种全程动态调节技术，在容量近似的前提下提高了MP3的音质。因此，建议在制作节奏感较为强烈的MP3(POP流行乐、R&B摇滚乐)时采用VBR进行压缩。

关于 CBR 或 VBR 编码 
通过使用 Windows Media 编码器，可以用恒定比特率 (CBR) 或可变比特率 (VBR) 对音频和视频内容进行编码。

CBR 编码 
在流式播放方案中使用 CBR 编码最为有效。使用 CBR 编码时，比特率在流的进行过程中基本保持恒定并且接近目标比特率，始终处于由缓冲区大小确定的时间窗内。CBR 编码的缺点在于编码内容的质量不稳定。因为内容的某些片段要比其他片段更难压缩，所以 CBR 流的某些部分质量就比其他部分差。此外，CBR 编码会导致相邻流的质量不同。通常在较低比特率下，质量的变化会更加明显。

VBR 编码 
当计划提供内容供用户下载、将内容在本地播放或者在读取速度有限的设备（如 CD 或 DVD 播放机）上播放时，请使用 VBR 编码。（计划流式播放内容时也可以采用峰值 VBR 编码模式。）当编码内容中混有简单数据和复杂数据（例如，在快动作和慢动作间切换的视频）时，VBR 编码是很有优势的。使用 VBR 编码时，系统将自动为内容的简单部分分配较少的比特，从而留出足量的比特用于生成高质量的复杂部分。这意味着复杂性恒定的内容（例如新闻播音）不会受益于 VBR 编码。对混合内容使用 VBR 编码时，在文件大小相同的条件下，VBR 编码的输出结果要比 CBR 编码的输出结果质量好得多。在某些情况下，与 CBR 编码文件质量相同的 VBR 编码文件，其大小可能只有前者的一半。

VBR（Variable Bitrate）动态比特率。也就是没有固定的比特率，压缩软件在压缩时根据音频数据即时确定使用什么比特率。这是Xing发展的算法，他们将一首歌的复杂部分用高Bitrate编码，简单部分用低Bitrate编码。主意虽然不错，可惜Xing编码器的VBR算法很差，音质与CBR相去甚远。幸运的是，Lame完美地优化了VBR算法，使之成为MP3的最佳编码模式。这是以质量为前提兼顾文件大小的方式，推荐编码模式。

ABR（Average Bitrate）平均比特率，是VBR的一种插值参数。Lame针对CBR不佳的文件体积比和VBR生成文件大小不定的特点独创了这种编码模式。ABR也被称为“Safe VBR”，它是在指定的平均Bitrate内，以每50帧（30帧约1秒）为一段，低频和不敏感频率使用相对低的流量，高频和大动态表现时使用高流量。举例来说，当指定用192kbps ABR对一段wav文件进行编码时，Lame会将该文件的85%用192kbps固定编码，然后对剩余15%进行动态优化：复杂部分用高于192kbps来编码、简单部分用低于192kbps来编码。与192kbps CBR相比，192kbps ABR在文件大小上相差不多，音质却提高不少。ABR编码在速度上是VBR编码的2到3倍，在128-256kbps范围内质量要好于CBR。可以做为VBR和CBR的一种折衷选择。

CBR（Constant Bitrate），常数比特率，指文件从头到尾都是一种位速率。相对于VBR和ABR来讲，它压缩出来的文件体积很大，但音质却不会有明显的提高。