来源：中国科学院数学与系统科学研究院

翻译：墨竹

校对：杨璐

1972年，物理学家弗里曼·戴森（Freeman Dyson）写了一篇名为《错失的机会》（Missed Opportunities）的文章。在该文中，他阐述道：如果像哥廷根这类地方的数学家曾与当时潜心研究描述电磁现象的麦克斯韦方程的物理学家进行讨论，那么可能在爱因斯坦公布其研究结果的很多年之前，相对论就被发现了。实现这一突破性成果的要素在1865年就已具备，而爱因斯坦在大约四十年后才宣布了这一结果。

令人惊讶的是，戴森居然认为科学的航船还在黑夜中摸索前行。就在他的文章发表后不久，物理学和数学之间的一次意外碰撞产生了二十世纪下半叶最为伟大的科学思想之一：量子物理和素数之间有着千丝万缕的联系。

这种与物理学意料之外的联系给了我们一个窥探数学的机会，或许它将最终揭示这些神秘数字的秘密。起初，这种联系看起来非常微弱。然而，数字42所扮演的重要角色最近甚至说服了最有力的怀疑者：亚原子世界也许是开启数学界一个最重大的未解难题的钥匙。

素数，例如17和23，是指那些只能被自身和1整除的正整数。它们是数学中最重要的对象，因为，正如古希腊人所发现的那样，它们是所有整数的基石：任何整数都可以分解成素数的乘积（例如，105 = 3 × 5 × 7）。素数是数学世界中的氢和氧，是算术中的原子。此外，它们代表了数学中最大的挑战之一。

作为一名数学家，我穷尽一生之力试图找到我身处的表观混沌之中所蕴含的模式、结构和逻辑。然而，这种模式的科学似乎是由一组数的集合所建立的，这些数之间没有任何逻辑。素数看起来更像是一组彩票号码的集合，而不是由简单的公式和规则所产生的序列。

两千年来，素数的模式问题就像一块磁铁，吸引着困惑的数学家们。波恩哈德·黎曼（Bernhard Riemann）就是其中一位。他于1859年，即达尔文发表进化论的同一年，发表了一篇具有同等革命性的论文，论述了素数的由来。黎曼是哥廷根大学的数学家，他开造了一门将为爱因斯坦的伟大突破奠定基础的几何学。然而，他的理论并不仅仅只是打开相对论的钥匙。

黎曼发现了一个几何学的大陆，其轮廓蕴藏着素数在整个数字世界中的分布方式的秘密。他意识到，可以通过 zeta 函数构建一幅景象，使得一个三维图中的波峰和波谷对应于该函数的值。Zeta 函数建立了素数和几何学之间的桥梁。通过进一步的研究，黎曼发现 zeta 函数值为零的地方（对应于波谷）蕴含着有关素数本质的关键信息。

黎曼这一发现所具备的革命性意义可以与爱因斯坦发现 E = mc2  相提并论。与爱因斯坦方程中质量转化为能量不同，黎曼方程将素数转化为 zeta 函数景象中水平线（sea-level）处的点。然而，黎曼后来注意到，更加不可思议的事情发生了。当他标注了前十个零点的位置后，一个令人吃惊的模式开始出现。这些零点并不是散落各处，它们似乎分布在景象区域中的一条直线上。黎曼无法相信这仅仅只是一个巧合。他假设，所有的零点——无穷多个零点——可能都落在这条临界直线上，这就是著名的黎曼猜想（Riemann Hypothesis）。

但是，这种令人着迷的模式对素数而言意味着什么呢？如果黎曼的发现是正确的，那就意味着大自然对素数的分布是尽可能公平的。这意味着素数的行为更像是一个房间里随机的气体分子：虽然你可能不知道每个分子的确切位置，但是你可以确定不可能一个角落是真空的而另一个角落聚集着很多分子。

对于数学家而言，黎曼关于素数分布的预言是强有力的。如果这个猜测是正确的，它就意味着其他上千个定理都是成立的，其中也包括我自己的一些定理，这些定理都是以黎曼猜想的正确性为前提的。但是，经过了将近150年的努力，还是没有人能够证明所有的零点确实都落在黎曼所预言的直线上。

1972年，物理学家弗里曼·戴森和数论专家休·蒙哥马利（Hugh Montgomery）在普林斯顿高等研究院喝茶时的会面是一个机遇，它揭示了素数故事中一种令人惊叹的新关系，或许能为最终解决黎曼问题提供一条线索。他们发现，如果将黎曼临界直线上的零点和实验记录的大原子（例如铒，元素周期表中的第68个原子）的核的能级相比较，两者的分布惊人的相似。

看起来，蒙哥马利所预测的零点在黎曼临界直线上的分布模式与量子物理学家所预测的重原子的核的能级是一致的。这个关系的影响是巨大的：如果人们可以弄清楚量子物理中描述原子核结构的数学，也许同样的数学就可以用来解决黎曼猜想。

数学家是多疑的。尽管数学曾常常为物理学家服务，例如爱因斯坦，但是他们怀疑物理学是否真的能够回答数论中的困难问题。于是在1996年，普林斯顿大学的彼得·萨奈克（Peter Sarnak）向物理学家们提出挑战，请他们告诉数学家关于素数的新见解。最近，布里斯托尔大学的乔·基廷（Jon Keating）和妮娜·斯奈思（Nina Snaith）对此作出了正式回应。

有一个重要的数列叫做“黎曼 zeta 函数的矩”（the moments of the Riemann zeta function）。尽管我们知道如何抽象地去定义它，但是精确地计算该数列中的每个数却非常困难。自上世纪二十年代以来，我们已经知道前两个数是1和2。然而，直到近几年，数学家们才猜想该数列中的第三个数可能是42——它在《银河系漫游指南》（The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy）一书中被描述为具有重要意义的数字。

确立素数与量子物理之间的联系同样具有重要意义。利用这种联系，基廷和斯奈思不仅解释了为什么生命、宇宙以及黎曼zeta函数第三矩的答案是42，而且还给出了一个预测该数列（即黎曼 zeta 函数的矩）中所有数字的公式。在这个突破性进展之前，量子物理与素数相关联的证据只来自于有趣的统计比较，但是数学家对统计学是持怀疑态度的。我们喜欢精确的事物。基廷和斯奈思运用物理学得到了一个非常精确的预测，它使得统计学在预测模式的过程中没有发挥的余地了。

现在，数学家们深信不疑了。普林斯顿一个普通房间里的那次偶然会面成就了当前素数理论最激动人心的进展之一。数学中的很多大问题，例如费马大定理（Fermat’s Last Theorem），都是在建立了与其他数学分支的联系之后才被解决的。150年来，许多数学家在解决黎曼猜想的道路上怯而止步。我们可能最终找到理解素数的工具的这一希望，已经激励更多的数学家和物理学家直面挑战。希望弥漫在空气中，我们可能离真解更近一步了。戴森也许是对的，人们错失了提前四十年发现相对论的机会；然而，如果没有数学家们喝茶讨论的机遇，谁又能知道我们还要等多久才能发现素数与量子力学的联系呢！

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