周进是我国厚道善良还略有点迂腐的知识分子的典型。未得志时难免受尽欺负，但发达后也并无报复甚至炫耀的念头。是的，周进后来居然发达了。60多岁时还是穷苦落魄一事无成的老书生（都不配被称为秀才）周进，居然还有“后来”，“后来”还居然“发达”了。

周进去薛家集乡村小学报到的那天，乡亲们准备了一桌酒席为他接风。为了表示重视，还特地叫来了村里唯一的一位秀才梅玖做陪客。梅玖是个年轻小伙子，去年刚刚考中秀才，正处于自我无限膨胀的时候。他此刻当然不知道他这一生到头也就是个秀才，日后甚至还要靠冒充周进的学生才能免去一顿板子。梅玖在接风宴上各种喧宾夺主，甚至无故多次羞辱周进，完全是小人得志的嘴脸。比如他来来回回的强调自己是个秀才而周进不是，哪怕周进比他大好几十岁，仅仅因为不是秀才，他就不必尊重周进。周进吃素，自称是为了纪念母亲，但也可能是因为穷所以吃不起肉。但梅玖一定要说破，非要跟乡亲们说周进不是不吃肉，而是吃不着肉，吃不起肉罢了。更离谱的是他还说，自己进学（考中秀才）那年的正月初一，做了个梦，梦见天上的太阳掉下来砸在了他的身上，于是果然那年就进学了。真是见鬼，秀才虽然难考，考中后虽然算是勉强挤进了统治阶级，但毕竟一点实惠也没有，所以范进进学后，他那屠夫老丈人不过送了一副猪大肠以示祝贺，在范屠夫眼里，秀才不过只配吃口猪下水，连肉都不配吃。到了梅玖这里，已经是太阳都要砸在他身上的伟业了。可见此人鼠目寸光到何等程度。《儒林外史》里是相信鬼神存在的，梅玖说他做了这个梦，未必是完全胡说，可能是真的。但他发自内心的相信考上秀才就已经应了这个梦，可见连他自己都认为自己一生成就到此为止已足够了。周进在接风宴上被梅玖各种挤兑，乡亲们虽然没明着表示什么，但不免从此暗暗看低周进几分。

过了两个月，春天到了。一位30多岁的乡绅带领两个随从来到庙里投宿。和尚介绍说这位是上一届新中举的王老爷。这位王举人年龄只有周进一半，但在未进学的周进面前摆足派头。周进此刻人穷志短，不仅毫不介意，还努力奉承王举人文章写得好。王举人大言不惭，说那文章不是自己写的，是魁星下凡附在自己身上写出来的，有了主管文运的神灵相助，自己当然高中。此时薛家集村富农荀老爹之子荀玫来交作业，荀玫这时候才7岁，还不太识字，他交的作业是照着样子描的大字。王举人看见作业本上“荀玫”二字，大惊失色，做出种种不得体的表情。原来，他在今年正月初一也做过一个梦，他梦见自己在看会试榜（会试过了可以去考殿试，殿试通过就成为进士，但殿试是不淘汰人的，只是重新排一下最终的名次，殿试第一是状元），榜上有自己是当然的了，但那会试榜上的第三名，也是汶上县人，名字就叫荀玫。他一直奇怪从没听说本县还有个叫荀玫的举人，甚至没听说本县有谁叫荀玫这个名字——显然荀也不是个常见的姓。没想到今天见到了荀玫，却只是个刚学认字的孩子。“难道和他同榜不成？”王举人心里不免晦气，那还得等多少年啊！但他马上转变思想“可见梦做不得准！”周进也不知是真傻还是装傻，专拣人不爱听的说：“那可不一定，镇上的梅相公，也是正月初一梦见太阳砸在了他身上，果然他那年就发达了。”王举人听了更不高兴：“笑话！他考个秀才就太阳落在身上，那像我中了举，岂非连天都该掉在我肩上让我一人扛着！”说话到了晚饭时间，王举人的随从拿出各类鸡鸭鱼肉，让和尚去做饭——这和尚真是混不吝，自己吃肉不说还兼做厨师，替客人做饭杀生。王举人自己吃了一整桌鸡鸭鱼肉，就让周进在一旁干看着，甚至不假意客气一下。等他吃完饭，和尚才端出周进的晚饭：一盘老菜叶，一壶热水。第二天，王举人扬长而去，“撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳。周进昏头昏脑，扫了一早晨。”话说这举人素质够低。但和尚的旅馆招待的客人扔了一地垃圾，按说应该是店主人和尚自己打扫干净才对。周进虽然穷，但好歹也是房客，并不是和尚雇的伙计，哪有让周进扫地的道理。但如前所述，这和尚既吃肉又杀生，完全是个恶棍，他欺负周进是个潦倒的老书生，只给人家提供很差的伙食，还使唤人家让人家干活。——十年后，同一个和尚，在周进发达之后，在庙里正殿的佛像旁边，供了周进的长生牌位，每日焚香礼拜供奉。连周进早年贴在屋门口的对联，都小心揭下，裱了起来。

从此之后，全村的人都知道荀家的孩子是县里王举人的进士同年，传为笑话。小孩子们赶着他都不叫荀玫了，叫他“荀进士”。大人们追着荀玫他爹叫封翁太老爷。荀老爹是个厚道本分的农民，经不起这种恶意的戏弄，十分气愤。偏偏村长申祥甫又四处去说：这话并不是举人王老爷自己说的，而是周进看全村就荀家略有点钱，而且荀家曾经给周进送过几个馒头，周进为了奉承巴结，故意编出这种话来讨好荀家。于是乡亲们纷纷觉得周进人品不好，想辞退他。但想到周进毕竟是县城里夏城管介绍来的，辞了他怕伤了夏城管面子，勉强忍着。不想夏城管嫌周进呆，自己给他介绍了工作，他居然完全没有巴结感谢的意思。过了一年，由着大家把周进辞退了。

可怜周进在薛家集乡村小学一年，没收到几个钱的学费，各类闲杂人等的气倒受了不少，末了居然还莫名其妙的被开除了。梦又不是他做的，荀玫将来要当进士的话也未必是他传出去的。若说他平时对荀玫略有照顾也是应该，毕竟只有荀家交足了学费。他并没得罪谁，乡亲们居然人人看他不顺眼，后来他在官场上也没被这么排挤过。可见人的际遇可能会多么难以预测。

周进彻底失了业，又没有别的收入来源，眼看快要饿死了。他姐夫是个小商人，看他可怜，让他跟着自己和几个合伙人一起去省里做买卖，顺便帮着记记账，其实也就是赏他一碗饭吃的意思。周进来到省城，见到了贡院。这是进行举人考试的地方，他想进去看看，“被看门的用大鞭子打了出来”——有点小权力的底层人民对什么都没有的底层人民格外穷凶极恶——他求姐夫，姐夫给了看门的几个小钱（几个小钱而已，不用给很多），看门的不但不阻拦，还派了导游给他们指路。走到考场门口，导游说：“周客人（连声先生也不配了），这就是秀才们进的门了，你想进去看看么？”周进走进这从来没资格进入的考场，几十年的失败心酸无法控制，突然间不想活了，一头撞在墙上，昏了过去。

同行的众人救醒他之后，他大哭不止，满地打滚，哭了又哭，哭了一阵，又是一阵，直哭到口里吐出鲜血来。哭的旁人心里都凄惨起来。他姐夫解释说，周进本是个读书人，只可惜苦读了几十年书，秀才也没考上。今天看见贡院，不免痛不欲生。俗话说“仗义每多屠狗辈，负心总是读书人”，同行的商人们甚至不认识周进，仅仅因为看他可怜，居然决定凑钱替他捐个监生，好让他有资格真正参加一次举人考试。监生相当于秀才的同等学力，不用考试，花钱就行，跟现在的EMBA似的。买了监生头衔之后，也可以去参加举人的选拔考试。贾宝玉好像就是家里早早给捐了监生，所以他第一次参加科举考试，就中了举人。监生是很贵的，要200两银子才能捐一个。周进在乡村小学教书，名义工资一年才12两，扣除伙食费，他一辈子都攒不出200两银子。所以他听说人家要给他捐监生，当即跪倒磕头“若得如此，便是重生父母，我周进变驴变马，也要报效！”——唉，人穷志短，人穷志短啊！

买监生是有意义的。因为考不中秀才的人，未必就考不中举人。秀才考试童生试的三大步骤里，第一步县试，是当地知县当主考的。古代一个知县是多么繁忙啊，要管一个县内的治安、司法、财政、税收、工商、行政、教育、执行上级的各类精神和政策。他哪里有功夫去判县试的卷子？卷子都是师爷判的，知县最多最后把把关，或者象征性的判一部分。啥人会去当师爷？显然是自己考不上、当不了官的人才会去给别人当师爷。问题来了：他自己都考不过的人，让他来判断别人写的文章是否能通过，这得多么不靠谱？！就好比让一个初中生去判高考卷子一样。当然，初中生里肯定有天才，肯定有人有资格判高考卷子，但没资格的恐怕是大多数。师爷们也一样。再加上科举考试是考写作文，俗话说“文无最佳”，每个人的评判标准都不太一样，阅卷的师爷们水平普遍不高，而且级别越低的考试，阅卷的师爷水平越低——通常来讲，五品官的师爷总比七品官的师爷水平高点吧？结果越是低等级的考试，其通过率反而越随机。

这规律在周进和范进身上都应验过：秀才一考就是几十年，怎么也考不过，但举人、进士考试都是一次通过。这甚至是个普遍现象，《儒林外史》书中还特意做过解释。所以有钱人家的孩子为了少受罪，多数都直接捐个监生。而穷人家的孩子只能一级一级考试的死磕。最近一篇网文《为什么现在寒门难出贵子》广为流行，大家都假模假式的各种分析赞同。其实寒门想出贵子什么时候都难得不行，从来没有容易过。清道光时广东曾经多次有百岁童生参加院试的纪录。穷人活了100岁也没磕下一个秀才来。