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图源：unsplash

人类自诞生以来就在思考宇宙，但我们或许从未想到，还有比宇宙更古老的存在。这是件不可思议的事，在上个世纪，一个惊人的发现使它变为现实——科学家发现Methuselah星球比宇宙更古老。

Methuselah星球是什么？

数字化巡天图像确定了我们星系中最古老星球的年龄。| 图源：Space.com

许多年来，天文学家一直在观测天秤座中位于地球大约190光年的Methuselah星球。它以八百万英里每小时的速度在宇宙快速穿梭。然而，它为科学家和天文学家广泛知晓的原因是它具备不同于其它星球的特征：它比整个宇宙更古老。

2000年，科学家通过欧洲航天局（ESA）的伊巴谷卫星观测到了这个神秘的星球，并估测它存在了160亿年，这个年龄相当令人震惊与困惑。

宾夕法尼亚州立大学的天文学家霍华德·邦德（Howard Bond）认为宇宙微波背景下宇宙的年龄是138亿年，要比Methuselah星球存在得晚。Methuselah的古老是可以确定的，因为亚巨星主要由氢和氦组成，含铁量很少。但它可能比宇宙存在得更久吗？

有可能的，因为星球的构成意味着当铁在宇宙中广泛存在之前，这颗星球就已经形成了，表明它是有可能比宇宙更古老的。

Methuselah星球(HD 140283)银河系图像可视化 | 图源：Space.com

它怎么会比宇宙更古老呢？

如上所述，Methuselah星球主要由氢和氦组成，含铁量很少。这表明，铁在宇宙中广泛存在之前，这个星球就形成了。但是因为相关研究不多，人们对此还不确定。

图像精确地显示了HD 140283（Methuselah星球）在宇宙中的位置。| 图源：HubbleSite

因此，邦德和同事检验了最初估测其存在的160亿年的准确性。他们整合了2003年到2011年之间哈勃太空望远镜精密指向传感器记录的十一组观测结果，研究了星球的距离和能量输出。通过测量视差、光谱和光度，能够更好地确定Methuselah星球的年龄。

欧洲航天局组建的伊巴谷卫星 图源：NASA Science

进行研究后，邦德和他的同事估测星球的年龄是144.6亿年，相较之前的年龄大幅缩短了。这仍比宇宙的年龄要长，但科学家对这相差的8亿年持不确定的态度，邦德表示：“将星球年龄与宇宙进行比较，这本就是不完美的研究。”

即便一些科学家和人对此表示质疑，邦德和同事仍声称Methuselah星球比宇宙古老是有可能的，这归因于包括精确距离在内的几个因素。如邦德所说：“知道距离很重要，这有助于确定光度，从而体现年龄——固有光度越亮，星球就越年轻。”如果科学家能确定星球的光度，它的年龄就会更清晰地体现出来。

邦德还说“星球的理论模型中有许多不确定性，例如核心核反应的精确速率和外层扩散元素的权重。”这表明核心核反应速率在确定星球的年龄上有关键的作用。

因为宇宙仍在不断膨胀，至今，科学家们一直在争论宇宙的年龄，但根据我们粗略估计的138亿年来看，Methuselah星球更古老些，也可能是计算中可能存在重大错误，或是遗漏了关键要素。

宇宙时间轴 图源：CERN Courier

HD 140283年龄的谜团关联到更宏观、科学性更复杂的事物，这改变了我们对宇宙运行方式和年龄的认知。目前，我们只能从计算和观测中判断Methuselah星球更加古老，但总有一天我们就能够用更科学的方法更精确地判断Methuselah星球的年龄，为自己解惑。

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编译组：邓逸瑶、麻宸菲

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