西方传统认为，是上帝创造了人，但马克思却认为，是劳动创造了人。这在当时无疑是颠覆性的，甚至大逆不道。马克思因此不仅发现了劳动，而且发现了“人”——人是一种“劳动动物”。人类的劳动产生了财富，也产生了工具。

孔子说：“工欲善其事，必先利其器。”简单的工具和较为复杂的机器对人类的影响是如此重要，以至于人们常常用它们来划分世界文明的各个阶段，比如石器时代、青铜时代、铁器时代，乃至蒸汽机时代。

距今300万年前，人类就已经开始用天然的石头（骨头）和木头制作工具，石器时代由此开始。

用石头制成的“手斧”，是一种可以切割、砸击、投掷、挖掘的“万能工具”，出现在不同人类文明的早期时代。“古之人民皆食禽兽肉”，石器工具的日渐丰富使人类生活由狩猎采集向农耕游牧发展；这期间，最重要的火和弓箭的发明。

“钻木取火”技术实现了对火的控制。“燧人氏”利用“木与木相摩则燃”的原理，“钻燧取火，以化腥臊”。火的发明完全改变了人类的食物结构，人类不再是适应大自然，而是要去控制大自然。

“昔者昊英之世，以伐木杀兽，人民少而木兽多。”早期的人类可以被称为森林人，他们甚至比现在的猩猩更为稀少。当时森林覆盖着欧亚大陆。人们焚烧森林，开垦土地，种植和畜牧。

人类第一个有效工具就是用石头做的斧子。在甲骨文中，“工”字是一把石斧。与石头和木头相比，矿石和金属是非常难以驾驭的物质，他们不仅不易发现，也难以加工。相对而言，木材是人类所遇到的最普遍也最容易加工的材料。一旦出现了石斧，人们就可以轻松地砍伐树木，清理土地；木材还可以被加工成为独木舟或其它器物。构木为巢，剡木为辑，横木为轩，直木为辕，揉木为轮，刳木为舟，斫木成器，凿木成机……木器与石器使人类不仅走出穴居时代，而且跨越海洋散布到地球表面的所有陆地。

二 耒耜

“古者丈夫不耕，草木之实足食也；妇人不织，禽兽之皮足衣也。”在早期人类生活中，木器比石器的应用更加广泛。中国人很早就放弃了用手抓取滚烫的食物，木制的筷子一直被沿用到今天。在纸发明之前，中国以木简作为文字载体，这比欧洲的羊皮纸要更加方便和廉价。从这两点上，可以看出中国早期文明是非常发达的。

“至于神农，人民众多 ，禽兽不足。于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作，神而化之，使民宜之，故谓之祖农也。”早期农业完全是建立在木器之上的。所谓农具，完全是木制的。没有农具就没有农耕，最早的农业被称为耜耕农业。“神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下”（《周易》）。“耒”是一个象形字，就是在尖木棒下部横着绑上一段短木；因为可以用脚踩在横木上加力，这使木尖可以插入更深的泥土，从而深耕土地成为可能，农业因此而出现。《说文解字》云：“耒，手耕曲木也，从木推丯，垂作耒耜以振民也。”将“耒”的尖头做成扁形板状刃，就叫做“耜”。有了耒耜，才有了真正意义上的农耕。

今天南非的丛林人仍在使用挖掘棍挖薯蓣。印第安人除了用挖掘棍挖取植物块根外，还用来挖开小动物藏身的洞穴，捕捉小动物；或者用挖掘棍敲打粘附在岩石上的软体动物，将其剥离下来。可以说，正是简单的挖掘棍的使用，才启发了耒耜的发明和改进。

随着耜耕农业的出现，原始的天文、历法、气象、水利、土壤、肥料、种子等知识和技术相应产生。黄帝时代的黄河中下游一带，自然植被茂密，遍布郁郁葱葱的森林和草原。深厚的黄土层富含大量的氮、磷、钾等天然肥力，木制的耒和耜就可以轻松地翻开松软的黄土层，从而孕育出最早的农耕文明，中国文化也从这里起步。

三 木器

从物理性能上来说，木材兼具石头和金属的双重特性。木材的横断面的强度胜过石头，抗拉抗压强度和弹性类似钢铁，但木材的密度要比石头和金属小得多；而且不同的木材具有不同的物理特性，这种多样性使人们具有更灵活的选择余地。另外，木材是自然生长的，可以得到不断补充。

在人类绝大多数时间里，木材不仅构成人类器具的主要材料，也是燃料的主要构成。在19世纪钢铁—石油时代到来之前，人类始终生活木器时代。与木器相比，石器和青铜实际只是辅助性材料。

无论石器时代还是青铜时代，甚至铁器时代，在钢铁制品普及化之前，人类数千年文明史其实都可以称之为木器时代。

在很长的历史时期内，木器一直都是人类主要的甚至唯一的物质基础；比如中国古代兵器中的“殳”、“梃”和“杵”，其实都是木头棒子，武王伐纣据说“血流漂杵”。直到春秋战国时代，木棍和削尖的长矛仍然是主要武器装备。秦帝国末期，陈胜吴广起义亦是“斩木为兵，揭竿为旗”（《过秦论》）。

青铜和铁器出现以后，最先用于祭祀、奢侈品和战争，最后才进入生产和生活领域。这种更加坚硬可塑的新式材料与其说代替了木材，不如说使木材的使用更加广泛，金属工具使木材加工技术出现了大跨越。在很短的时间内，人类的木器制造技术就达到了炉火纯青、登峰造极的程度。

在木器时代，除了加工木材的切削刃具外，大多数工具和器具几乎都是木器。家具是木器，船和马车是木器，水泵和输水管道是用空心树干或者竹子，风车和水车是木制的，钟表是木制的，织布机和纺车都是木制的，谷登堡印刷机发明出来100年后仍然是木制的，即使最重要的机器车床和锅炉也是完全木制的。用木材来建造机器和工厂的做法一直持续到19世纪的大部分时间里。

四 机器

早期人类用石斧加工木材的过程中，大脑空间得到了充分的扩充；日益复杂的大脑反过来又使工具更加复杂多样，以至于很多年后，人类终于开始制造复杂化的工具——机器。

现代考古发现，最迟在2万多年前就已经出现了弓箭。除过箭头和弓弦，弓箭的主体部分仍是竹木结构，特别是英国长弓和日本长弓，完全是用整根硬木制成。“断竹，续竹，飞土，逐宍（肉）。”这首流传于中国上古时代的民谣证明，早期弓箭完全是竹子制成的。中国盛产竹子，它的韧性胜过木材。

如果说钻木取火还属于工具的话，那么弓箭的出现标志着人类已经开始制造更为复杂的机器。作为人类发明的第一件机器，弓箭将投射变成了一种机械装置。弓箭具备了马克思所说的机器三要素：动力，人做的功（拉弦）转化为势能（张开的弓），起到了动力和发动机的作用；传动，拉开的弦收回，势能转化为动能，把箭弹出去，射到一定的距离，起到了传动的作用；工具，箭镞起了工具的作用，射到动物身上，等于人用石制工具打击动物。

工具与机器的根本区别，在于前者要适应人，而后者却要人去适应它，“机器要求劳动者为它们服务，劳动者被迫改变他身体的自然节律来适应机器的运动”，“即使最精巧的工具，也始终是人手的奴仆，不能指挥或代替人手；即使最原始的机器，也指挥着身体的劳动并最终取而代之”（马克思）。一旦进入机器时代，制造机器就成为人类无法逃避的一种嗜好或者使命。

无论工具还是机器，其实都是人类的身体的延伸和拓展。比如，轮子是人双脚的延伸，弓箭是人双臂的延伸，而弩则是人目光的延伸。按照芒福德的说法，人的身体本身就是一部精妙绝伦的机器：手臂是杠杆，肺是风箱，眼睛是透镜，心是泵，拳头是锤子，神经则是通信系统。