今年的全国中学生生物学联赛中出现了一道有意思的试题，其背后还有一段有趣的故事，让我们先来看看原题，再来了解事情的经过。

题目：27. 通过对一个琥珀内保存的来自白垩纪的头骨化石进行分析，研究者认为它是一种小型鸟类——眼齿鸟，并提出眼齿鸟是仅次于始祖鸟的原始鸟类。但其他多位学者认为这一标本属于爬行类。请观察右图，始祖鸟具有但眼齿鸟不具备的特征是：

A.眶前孔   B.齿  C.鼻孔  D.巩膜骨

本题选择A，估计就算是没记住始祖鸟的原始特征，仅凭两幅图片对比，也能轻松得出两者区别，只是需要界定始祖鸟多出来的部分的名称即可。

接下来就是故事部分了，题干中也说了整个事件的始末：研究者最早认定它属于鸟类，而其他多位学者认为他属于爬行类，是一种蜥蜴。

“惊人的发现——最小的鸟类，最小的恐龙？”

北京时间2002年3月12日零时，顶级学术期刊《Nature》在线发表了一项由中美科学家联合完成的研究“缅甸白垩纪蜂鸟大的恐龙(Hummingbird-sized dinosaur from the Cretaceous period of Myanmar)”：他们在缅甸白垩纪琥珀中发现了一只有史以来已发现的最小的恐龙(广义恐龙包括鸟类)。研究团队建立了新属新种——宽娅眼齿鸟(Oculudentavis khaungraae)，属名眼齿体现出最鲜明的两大特点，即硕大的眼睛和密集的牙齿。属名Oculudentavis来源于拉丁文Oculus(eye)、dentes(teeth)和avis(bird)，指出了该标本的特性，即硕大的眼睛和密集的牙齿。种名宽娅则是向最初发现并征集此标本的缅甸琥珀收藏家宽娅女士致敬。

宽娅眼齿鸟被认为是迄今为止最小的鸟类，同时也是最小的恐龙。它或许在9900万前生活于缅甸北部，不幸被针叶树流下的树脂包裹，在漫长的地质年代中形成琥珀，并保存至今。这块包裹它的琥珀重量不足3克。

研究团队认为，眼齿鸟的尺寸和形态向我们展现了一类新的身体结构以及它所代表的生态学。这一发现凸显了琥珀沉积物有着揭示最小体型脊椎动物的潜力。该发现对理解恐龙与古鸟类的演化，尤其是小型化动物的形态演化具有重要意义。

然而，作者们提到，由于眼齿鸟标本只有头部，其分类还存在一定的不确定性。他们将继续在缅珀中搜索，希望在未来可以找到更完整的个体，揭开眼齿鸟的全部秘密。

琥珀中的“四不像”

此次发现的琥珀化石产自缅甸北部克钦邦胡冈谷地，地质学家对该矿区的火山灰锆石同位素测定地质年龄后认为，这里的琥珀形成于约一亿年前(约9900万年)，属于白垩纪中期(白垩纪晚期的最早期)。因此，胡冈谷地被认为是人类能一窥“真实”白垩纪世界的最佳窗口。该标本现属于云南腾冲琥珀阁博物馆以及缅甸仰光分馆，为馆长陈光先生与家人宽娅女士在2016年征集而来。　　

粘土、淤泥和沙子等沉积物中的骨骼化石，往往会碾碎和破坏体型较小动物的遗骸，也可以压扁和腐蚀皮肤、鳞片和羽毛等柔软的部分。相比之下，琥珀的优势在于能为古生物提供无与伦比的保存状态，保存于缅甸琥珀中的小动物则保存了它们的柔软部分。

在过去的几年里，在缅甸的琥珀中发现了大量的无脊椎动物和小型脊椎动物，包括蜥蜴和鸟类。论文中提到，缅甸胡冈谷地的鸟类琥珀包裹体较为丰富，对了解鸟类演化帮助很大。而这次研究中的这块琥珀中的骨骼包裹体为研究微小动物的软组织和骨骼解剖学提供了前所未有的视角。

保存在缅甸琥珀中的标本正迅速成为研究恐龙时代小型脊椎动物的一种特殊途径。而鸟类被认为是恐龙的后裔，是生物多样性最丰富的脊椎动物之一，大约有10500个种。在近1.5亿年的漫长演化历史中，共历经了白垩纪和新生代两次辐射演化，其中白垩纪是鸟类演化的重要阶段，是鸟类从恐龙演化而来的关键阶段之一。

研究团队用单色化的高能量X射线和高效率的探测器，实现无损成像；用相干X射线的相位衬度和探测器的高MTF，实现高灵敏度成像；用高分辨率探测器、偏轴CT扫描和虚拟拼接等技术手段实现大视场且高分辨率的3D成像。再经过相位恢复、断层重建、数据融合和特定结构的虚拟分割，最终无损的获得了隐藏在琥珀内部的头骨的高分辨率高对比度的3D结构。

这块琥珀中的头骨长仅约14毫米，有着尖锐的喙部，密集的牙齿和巨大的眼眶，喙后长度仅7.1毫米。这个动物的骨骼特征有些“四不像”，有的特征像恐龙，有的像非常高级的鸟类。研究团队没有找到特定的头骨特征来将该动物确切归入鸟类、非鸟恐龙，或其他主龙类。甚至，不能完全排除这个头骨属于别的动物。在脊椎动物中，只有鸟类同时拥有尖锐的喙部和巨大的眼眶，所以研究团队将该动物归属到鸟类。

史上最小恐龙？

目前已知最小的现生鸟类为蜂鸟，最小的蜂鸟是吸蜜蜂鸟(Mellisuga helenae)，重约1.95克，长5.5厘米，是世界上最小的鸟类。研究团队提到，从头骨尺寸来看，此次命名的眼齿鸟比蜂鸟还要短一些，是迄今发现过的最小的古鸟类，同时也是史上最小的恐龙。

　  他们推测，距今约一亿年前，眼齿鸟生活在缅甸北部潮湿的热带环境中，不幸被柏类或南洋杉类等针叶树流下的树脂包裹，在漫长的地质年代中形成琥珀，并保存至今。

眼齿鸟最有趣的地方在于它的小型化。研究团队提到，体型变得如此小的动物必须面对很多新的问题，比如如何把所有的感觉器官都整合进它们如此微型的头中，以及如何保持体温等。这种小型化过程，通常发生在孤立的环境中，最典型的是岛屿。刚好缅甸在白垩纪中期就是个孤立的岛弧。

眼齿鸟的第一个特别是其“牙齿”。一般来说，小型化伴随着牙齿脱落和眼部增大等特征。然而，尽管该标本尺寸很小，但它的牙齿比其他所有的古鸟类都多。齿列也比其他鸟类长，一直延伸到眼部下面。上颌每侧有18–23颗牙齿，齿骨每侧有29–30颗牙齿，全部牙齿加起来约有100颗。大量的牙齿也提示：尽管体型超小，但它是一种肉食性动物。

眼齿鸟的第二个特别之处是其“眼部”，直径约4毫米。鸟类和大部分爬行动物(包含恐龙、翼龙、鱼龙)的眼睛有一圈由巩膜小骨组成的巩膜环，将眼球围在中间，对眼球起着支持和保护的作用。

鸟类中的巩膜小骨一般呈方形而且非常简单，但眼齿鸟的巩膜小骨呈匙形，这种形态只在一些现生蜥蜴中发现过，这是令研究团队非常困惑的地方之一。另外，眼齿鸟双眼的朝向也不同于猫头鹰等巩膜环发达的鸟类，猫头鹰双眼向前，眼齿鸟则朝向两侧。眼齿鸟的颧骨弯曲，眼睛从头部侧面凸出。这种视觉系统在现生动物中从未发现，这使得作者们很难理解它的眼睛是如何工作的。此外，眼骨的开孔(眼圈的内径)表明，眼齿鸟的活动模式为白天型。

研究团队还分析了系统发育关系，认为眼齿鸟与其他鸟类的系统发育关系也很特别。仅从头骨来分析，这种新发现的微小鸟类非常原始，介于德国晚侏罗世的最原始的始祖鸟(Archaeopteryx)和中国早白垩世的有长尾的热河鸟(Jeholornis)之间。这可能表明，和这两个类群一样，眼齿鸟也有一条类似于非鸟类恐龙的长尾巴。

事情的进展和结局

这一发现在学术界引发广泛关注，同时遭到不少古生物学家的质疑。多位学术同行2月13日通过知名科学类自媒体“返朴”共同发表题为《琥珀中的“史上最小恐龙”，也许是史上最大乌龙》的质疑文章，质疑文章指出《自然》论文断定缅甸琥珀中头骨标本属于鸟或广义恐龙的证据并不过硬，甚至一些重要的解剖特征更支持该头骨属于某种蜥蜴。

2020年3月18日，中国学者向Nature提交质疑论文，并同时将其上传到预印本平台bioRxiv。2020年5月23日，Nature编辑通知质疑论文的作者，表示原论文可能有问题，但目前不适合在Nature上发表质疑论文。2020年5月29日，Nature编辑在原论文下增添了“Change history”条目，称正在调查此文，解决后会“采取相应的编辑行动”。2020年6月14日，原论文作者将对质疑论文的回复发在预印本平台bioRxiv，认为“眼齿鸟”仍然是鸟；

2020年7月22日晚11点，研究人员在《自然》发表撤回声明，该论文通讯作者邹晶梅表示：“我们撤回这篇文章是为了防止不准确的信息留在文献中。”但是，“对宽娅眼齿鸟的描述仍然是准确的。”邹晶梅告诉《自然》杂志，新的数据表明我们确实错了，然而，她补充说，在另一种蜥蜴化石的数据公布之前，不会对该标本进行重新分类。而撤稿的关键，是“作者团队发现的同一产地的保存更完整的一件新标本有了研究进展”。团队意识到，新标本的头骨与HPG-15-3非常相似，但头后骨骼呈现典型鳞龙类形态，应归入鳞龙类。这表明HPG-15-3很有可能也属于鳞龙类，而不同于最初的结论。

最后回到试题本身，我们也能对上述问题作出清晰的判断了：确定该标本属于蜥蜴类爬行动物的原因最重要的就是消失的眶前孔和多出的侧生齿，这是典型的有鳞类生物的特征。所有的恐龙和鸟类，无一例外，都有眶前孔，并且具有槽生齿。