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• 作者:文/Echo
• 编者按:Google Earth的卫星影像，并非单一数据来源，而是卫星影像与航拍的数据整合。其卫星影像部分来自于美国DigitalGlobe公司的QuickBird（快鸟）商业卫星与EarthSat公司(美国公司，影像来源于陆地卫星LANDSAT-7卫星居多），航拍部分的来源有BlueSky公司，(英国公司，以航拍、GIS/GPS相关业务为主）、Sanborn公司(美国公司，以GIS、地理数据、空中勘测等业务为主）等。
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Google Earth的卫星影像，并非单一数据来源，而是卫星影像与航拍的数据整合。其卫星影像部分来自于美国DigitalGlobe公司的QuickBird（快鸟）商业卫星与EarthSat公司(美国公司，影像来源于陆地卫星LANDSAT-7卫星居多），航拍部分的来源有BlueSky公司，(英国公司，以航拍、GIS/GPS相关业务为主）、Sanborn公司(美国公司，以GIS、地理数据、空中勘测等业务为主）等。
Google Earth中使用的快鸟影像的分辨率达0.61米，是目前全球商用分辨率最高的卫星影像。
目前全球卫星影像分辨率排名前三的是：美国DigitalGlobe公司的QuickBird、美国IKONOS及法国SPOT5。其中SPOT5可以提供分辨率为2.5米的影像、IKONOS可提供1米左右的影像、而快鸟就能够提供最高为0.61米的高精度影像，是目前全球商用分辨率最高的卫星影像。在卫星图像方面，美国五角大楼每年都给予会给予其三大主要合作伙伴DigitalGlobe、IKONOS和ORBIMAGE数十亿美元的资助。作为回报，自然是这些公司的卫星数据将在第一时间交给五角大楼作为军事应用，而且针对某些敏感区域在规定的时限内不允许商业化。当然，这些公司还是会将限制之外的影像出售，如Keyhole（后被Google收购） 就是DigitalGlobe的一个买主，而我国很多和DG公司也有业务合作。
QuickBird卫星隶属于美国DigitalGlobe公司，由Ball航天技术公司(Ball Aerospace & Technologies Corp)、柯达公司和空间公司（Fokker Space）联合研制，于2001年10月18日在美国的Vandenberg空军基地顺利发射升空送上太空轨道，并于同年12月开始传回数据。快鸟卫星从450公里外的太空固定轨道拍摄地球表面上的地物、地貌等空间信息，最大成图比例尺可达1∶1500至1∶2000，其黑白波段的影像分辨率高达0.61米（也就是说一个宽度为61cm的物品，在快鸟卫星黑白影像中就以一个像素点存在），它也是全球首颗突破1米以下分辨率的商用卫星。此外，QuickBird卫星为太阳同步卫星，平均4～6天即可拍摄同一地点的影像。快鸟2代卫星WorldView将于2006年下半年发射，将获取0.5米分辨率的影像。
Google Earth（ＧＥ）上的全球地貌影像的有效分辨率至少为100米，通常为30米（例如中国大陆），视角海拔高度（Eye alt）为15公里左右(即宽度为30米的物品在影像上就有一个像素点，再放大就是马赛克了），但针对大城市、著名风景区、建筑物区域会提供分辨率为1m和0.6m左右的高精度影像，视角高度（Eye alt）分别约为500米和350米。目前提供高精度影像的城市多集中在北美和欧洲，其它地区往往是首都或极重要城市才提供。中国大陆有高精度影像的地区有：北京、上海、香港（深圳沾边也有影像显示）、澳门（珠海和斗门也沾边）、四川的潼川（即三台，31°04′ 105°09′）、黑龙江的大庆（46°35′ 125°00′）与宫棚子（45°46′ 124°52′）、库尔勒（Korla 41°45′ 86°08′），台湾省已提供的高精度影像地区较多，有10个，几乎每个市都有。

Google Earth中的北京故宫
此前国内网上关于GE影像更新和版本差异方面广泛流传着这样一个说法：“Layer/DG Coverage选择中，绿色方框表示02年拍摄区域，将于06年公布；蓝色方框表示03年拍摄区域，将于07年公布；黄色方框表示04年拍摄区域，将于08年公布；红色方框表示05年拍摄区域，将于09年公布。当然，如果你每月支付400美元的话，就可以立即看得到。”－－这是一个不准确的表述：GOOGLE重来没表示过后续影像公布的具体区域和时间表，二来这些图片可不是仅仅支付400美元/月便可以得到，再者GE中没有每月支付400美元这一档的付费服务！而三个版本软件链接登陆的数据库是一致的，仅是登陆用户权限不同而带来功能上的不同罢了，影像数据方面并无二样。
为什么GOOGLE没有肯定过后续影像公布的具体区域和时间表呢？个人看法是，虽然GE的影像大部分来源与商业卫星，但它毕竟“暴露”了很多普通人此前从来没有条件目睹的地区，如果将这个问题上升到国家安全的角度，这肯定会带来无穷无尽的纠纷和麻烦－－尤其对某些科技落后、闭关自守的小国家来说更让其恼火。所以GOOGLE在这点上必须很谨慎，毕竟GE的运营GOOGLE也不见得有太多的经验。不过在某些民众科技意识比较普及的地区，GE影像的更新还是很爽快的，譬如近期就不声不响地又将北美、西欧的很多数据进行了更新。
顺便说明一下“Layer/DG Coverage”选项的涵义：DG是Digital Globe公司的简称，Digital Globe公司是GE影像的主要供应商，它给GE提供影像的同时还希望可以进一步利用GE平台。“DG Coverage”显示的是Digital Globe公司在过去的三年半来拍摄且可用于销售的高精度卫星影像，GE上目前只出现了其中一小部分。在今后，GOOGLE公司希望定购更多的影像并公开到GE上，但就目前，GOOGLE公司能做到的只是让用户通过“DG Coverage”查看是否有自己感兴趣的区域、如果有合适的区域便可以联系Digital Globe公司进行定购。