美国中加州儿童医院是最早采用NetApp闪存产品的典型用户之一。“一名患者如果住院3～4个月，那么相关的病历将超过上千页。我们的医生要实时检索和查看这些病历，因此对存储系统的性能提出了极高要求。”该医院副总裁兼首席信息官Kirk Larson在接受记者采访时表示，“采用NetApp的闪存产品，不仅可以提高存储系统的访问性能，而且可以提高存储系统的效率，从而大大减少额外存储容量的购买，降低存储的整体拥有成本。”
不仅仅是高性能
2012年是闪存技术诞生25周年。这一年也成了闪存应用的分水岭，闪存开始大规模进入企业级应用市场。业内许多主流存储厂商陆续推出了基于闪存技术的各类存储解决方案，比如用于服务器的PCIe 闪存卡，还有用于分级存储环境的混合型闪存解决方案等。除上述产品类型以外，全闪存阵列最近一段时间成了业内关注的焦点。2月19日，NetApp在其美国总部面向全球媒体正式发布了全闪存阵列EF540，同时预发布了FlashRay产品线，就连NetApp公司首席执行官Tom Georgens也亲自为此次新产品发布站脚助威，足见NetApp对其全闪存阵列的重视程度。
Tom Georgens表示，当前用户最关心的三个存储问题是：存储的速度、存储的经济性以及存储的规模。用户需要速度更快的存储产品，而厂商希望加快新产品上市的速度。“速度至上”成了闪存快速窜红的重要原因。在数据中心里，无论是越来越盛行的共享基础架构，还是专有基础架构，都需要借助闪存来提升系统的访问性能。在此次推出全闪存阵列后，NetApp拥有了覆盖范围最广泛的闪存产品线，比如Flash Accel、Flash Cache、FLash Pool等可用于共享基础架构，而最新推出的EF540全闪存阵列可用于专有基础架构。
NetApp公司企业软件生态系统群组副总裁Philip Brotherton表示：“当前，80%的用户会采用共享基础架构，特别是在涉及存储、网络等设备的应用中。从长远看，在企业数据中心里，共享基础架构与专有基础架构会长期共存。我们能为不同架构提供适宜的闪存解决方案，以满足用户对高性能以及高可用性和高可靠性的要求。”
从存储介质的角度看，市场上的存储系统大致可分成三类：全部由硬盘组成的存储系统、由硬盘与闪存组成的混合型存储系统以及完全由闪存构成的全闪存解决方案。用户可以从容量、性能两个维度综合考虑选择哪类存储解决方案，比如全闪存阵列具有超高的性能，同时价格也十分高昂，而硬盘的容量虽大，但性能与闪存相比略逊一筹。与硬盘相对简单的应用模式相比，闪存的应用则比较复杂：从产品形态上区分，PCIe 闪存卡可以直接插在服务器中，而SSD（固态硬盘）则可以安装在存储系统中；从应用模式上区分，SSD既可以作为缓存使用，也可以用于分层存储系统中。
众所周知，闪存最突出的优势还是其高性能。最新发布的NetApp EF540全闪存阵列最大的卖点就是高性能。NetApp收购LSI Engenio之后推出了E系列存储产品线，其用户群就是那些对性能有极高要求的行业用户。NetApp EF540继承了E系列的特色，仍然在性能上做文章。
NetApp EF540采用SANtricity操作系统，不仅具有极高的性能，而且拥有企业级应用所需的高可用性、可靠性和可管理性。NetApp EF540基于高可用的容错结构，可提供 30万次IOPS和亚毫秒级的数据访问速度，专为需要极高性能的应用而优化。它有效避免了存储过度配置的情况，减少了存储空间的使用量、耗电量，从而大幅降低了成本。“NetApp EF540提供了直观的存储管理和高级调优功能，用户可轻松进行高效管理。EF540可以充分发挥应用程序的价值，提供一个完全冗余的体系结构以避免停机。”Philip Brotherton介绍说，“以前，人们更关注闪存的性能，而忽视了闪存进入企业级应用还应具备的其他能力，比如高可用性、高可靠性等。NetApp EF540之所以能够更好地融入企业级关键应用，一个重要的突破就是实现了高性能与高可用性、高可靠性的平衡。”
改变闪存存储的未来
除了首款全闪存阵列EF540以外，NetApp还预发布了FlashRay产品线。虽然同属全闪存阵列产品，但FlashRay与EF540的市场定位是有差别的。EF540专注于高性能应用市场，而FlashRay基于一种新的全闪存存储专用结构，展现的是全方位的存储能力以及在数据管理方面的领先性。Tom Georgens表示：“FlashRay系列产品将低延迟、高可用性、数据保护功能以及可以提升企业级存储效率的诸多功能（如重复数据删除和压缩功能）集于一身，将重新定义闪存存储的未来。”
NetApp将于2013年中推出FlashRay有限试用版，2014年发布正式版。提前一年预发布新品在NetApp公司的历史上并不多见。NetApp新兴市场高级总监Jennie Grimes表示：“预发布FlashRay，一方面是出于厂商间竞争的需要，另一方面也是用户的需求。我们要让用户知道，我们有能力为他们提供先进的闪存存储解决方案。”
截至目前，NetApp在全球销售出的闪存总容量已超过36PB，客户数超过8000个，其中125个客户拥有的数据库的存储容量都超过1PB，而其他客户多为中小企业用户。NetApp早在四年前就发布了Flash Cache闪存产品，因此当前使用此产品的客户数量最多。但在NetApp推出支持SSD的E系列存储系统后，E系列存储系统已经售出4.5万套，大有后来者居上的态势。“在NetApp所有的闪存产品中，Flash Cache的性能最高，但价格也最高，而EF540还有即将推出的FlashRay能够在性能、容量与成本之间寻找到一个更佳的平衡点，因此具有非常好的发展前景。”Jennie Grimes表示。
近两年，美国市场上涌现出一批闪存初创企业，闪存也成了存储市场上最热门的话题之一。“在闪存市场上确实存在炒作现象。不过，客户对闪存的需求也是真实存在的，我们已经拥有8000多个企业客户就是一个最好的例证。”Jennie Grimes表示，“当前，价格高仍是闪存普及的一个主要障碍。我们通过不断的技术革新正努力降低闪存的整体拥有成本，提高用户的投资回报率。在此基础上，我们还将加大对用户的培训，让他们认识到闪存的好处。”
闪存市场上的竞争正变得越来越激烈，许多专注于闪存解决方案的厂商，比如Fusion-IO、Violin等都已经进军中国市场。被NetApp寄予厚望的FlashRay要在一年后才能正式发布，那么在这一年的空当期，NetApp不怕被竞争对手超越吗？Jennie Grimes表示：“我们的两个大客户曾经选择了竞争对手的闪存解决方案，但是经过一段时间以后，他们又重新选择了NetApp的产品，因为竞争对手的解决方案不能有效解决延迟的问题。这种‘回头客’的忠诚度会更高。”
许多像NetApp这样规模的存储厂商都选择通过收购的方式，弥补自己在闪存产品上的短板，但是NetApp并没有这样做。在对市场上15个知名的闪存厂商的产品进行调研和比较后，NetApp认为这些厂商的闪存产品都不具备NetApp需要的那种数据管理能力。因此，NetApp决定自己开发闪存解决方案。NetApp的创新能力以及对性能和存储效率的不懈追求，使得NetApp在闪存解决方案的开发上几乎没有遇到什么障碍。
改善应用体验
作为NetApp公司重要的合作伙伴，Avnet代理销售许多NetApp的存储产品。Avnet公司技术顾问Brian Mitchell介绍说：“80%的客户其实并不清楚自己的存储需求，因此在选择闪存解决方案时需要厂商或系统集成商的帮助。用户应该根据不同的负载要求选择适合自己的闪存解决方案，比如有些美国政府客户就用NetApp Flash Pool很好地解决了虚拟桌面的‘启动风暴’问题。”
美国中加州儿童医院一年前开始与NetApp进行合作，先是用NetApp FAS3240替换了原有的存储平台，此后又采购了两套包括Flash Cache闪存在内的FAS6210。目前，该医院使用的闪存总容量已达到125TB。
谈到选择NetApp解决方案的原因，Kirk Larson表示：“这是综合考虑技术的成熟度、成本以及应用体验后做出的决定。当初在部署NetApp的解决方案时，我们原计划用4个月时间，但实际提前一个月完成了方案的部署。我们的数据量每年增长25%。我们使用NetApp虚拟存储层将NetApp的高效存储技术与Flash Cache智能缓存相结合，对I/O数据请求进行排序并划分优先级，医院员工可以在适当的时间访问到适当的数据。”
Kirk Larson表示：“我们在采购存储解决方案时，最关心的是该方案能否改善医护人员的应用体验。由硬盘和闪存组成的混合型解决方案是最适合我们当前需求的解决方案。未来，随着应用需求的变化，我们也不排除采用全闪存阵列的可能性。”