Java 技术既是一种高级的面向对象的编程语言，也是一个平台。Java 技术基于 Java 虚拟机（Java virtual machine，JVM）的概念 —— 这是语言与底层软件和硬件之间的一种转换器。Java 语言的所有实现都必须实现 JVM，从而使 Java 程序可以在有 JVM 的任何系统上运行。

Java 编程语言（Java programming language） 与众不同之处在于：Java 程序既是编译型的（compiled）（转换为一种称为 Java 字节码的中间语言），又是解释型的（interpreted）（JVM 对字节码进行解析和运行）。编译只进行一次，而解释在每次运行程序时都会进行。编译后的字节码采用一种针对 JVM 优化过的机器码形式；解释器是 JVM 的实现。

Java 平台（Java platform） 是一种纯软件平台，它可以在各种基于硬件的平台上运行。它有三个版本（参见后面的 Java 平台的多个版本）。它由 JVM 和 Java 应用程序编程接口（Java Application Programming Interface，API）组成。Java API 是一个大型的现成软件组件（类）集合，它可以简化 applet 和应用程序的开发和部署，包括健壮、安全且可互操作的企业应用程序。它涵盖从基本对象到连网和安全性，再到 XML 生成和 Web 服务的所有东西。Java API 组织成相关类和接口的库；库也称为包（package）。

除了 Java API 之外，每个完整的 Java 平台实现还包含：
    用来编译、运行、监视、调试应用程序以及建立应用程序文档的开发工具。
    用来部署应用程序的标准机制。
    用来创建复杂的图形用户界面（GUI）的用户界面工具包。
    用来启用数据库访问和操作远程对象的集成库。

Java 平台的多个版本 Java 平台有三个版本，这使软件开发人员、服务提供商和设备生产商可以针对特定的市场进行开发：
    Java SE（Java Platform，Standard Edition）。Java SE 以前称为 J2SE。它允许开发和部署在桌面、服务器、嵌入式环境和实时环境中使用的 Java 应用程序。Java SE 包含了支持 Java Web 服务开发的类，并为 Java Platform，Enterprise Edition（Java EE）提供基础。大多数 Java 开发人员使用 Java SE 5，也称为 Java 5.0 或 “Tiger”（2006 年 6 月，Java SE 6 或 “Mustang” 发布了 beta 版。）
        Java SE 6 新特性系列 专栏主要介绍 Java SE 6 在 API 库方面的部分新特性。
        驯服 Tiger 专栏对 Java SE 5 做了精彩的概述。
        Merlin 的魔力 系列讨论了以前的 Java SE 平台版本，J2SE 1.4 或 “Merlin”。许多现有的 Java 应用程序基于 J2SE 1.4，而且这个系列中的大多数概念是与 Java SE 5 编程相关的。
    Java EE（Java Platform，Enterprise Edition）。这个版本以前称为 J2EE。企业版本帮助开发和部署可移植、健壮、可伸缩且安全的服务器端 Java 应用程序。Java EE 是在 Java SE 的基础上构建的，它提供 Web 服务、组件模型、管理和通信 API，可以用来实现企业级的面向服务体系结构（service-oriented architecture，SOA）和 Web 2.0 应用程序。
        J2EE 探索者 专栏提供关于 Java EE 的知识。
        走上开放之路：迁移到 Java 平台 文章系列帮助 .NET、Windows 客户机/服务器和 ASP 应用程序的开发人员迁移到 Java EE 平台。
    Java ME（Java Platform，Micro Edition）。这个版本以前称为 J2ME。Java ME 为在移动设备和嵌入式设备（比如手机、PDA、电视机顶盒和打印机）上运行的应用程序提供一个健壮且灵活的环境。Java ME 包括灵活的用户界面、健壮的安全模型、许多内置的网络协议以及对可以动态下载的连网和离线应用程序的丰富支持。基于 Java ME 规范的应用程序只需编写一次，就可以用于许多设备，而且可以利用每个设备的本机功能。
        这个全面的 分四部分的系列 包含两个教程和两篇配套文章，它们集中介绍 J2ME 和 Mobile Information Device Profile（MIDP）。
        还可以在 developerWorks Wireless technology 专区中找到许多 J2ME 参考资料，比如分两部分的教程 “构建灵活的 J2ME 移动应用程序”。Java 技术是最初由 Sun Microsystems 公司开发的。Java Community Process（JCP，一个由全世界的 Java 开发人员和获得许可的人员组成的开放性组织）对 Java 技术规范、参考实现和技术兼容性包进行开发和修订。在 2006 年 8 月，Sun Microsystems 宣布它打算开放 Java 平台的源码，并开始征询对许可协议和管理方式的反馈。