微软逆转互联网战局，错过了智能手机却君临游戏帝国
众所周知，微软一度被认为错过了互联网时代，从My Space、MSN、搜索到智能手机，移动互联网的四大战线基本上全面失利。然而，正如《权力的游戏》最终季所暗示的主题：猜中开头，却未必能猜中结尾；游戏之外有更大布局的游戏，剧情反转往往就在一瞬间。2019月4月底，索尼公布了2019财年报（截止2019年3月），其游戏与网络服务业务持续大涨进而带动索尼整体净收入大涨80%，而移动通信部门作为唯一亏损业务已经连接两年亏损。
2019年3月14日，微软正式对外公开Microsoft Game Stack，将公司旗下多个Azure开发云、底层API、人工智能、开源社区和Xbox云服务共21个功能集整合为游戏开发中台，为独立开发者和游戏开发商提供全面的游戏开发服务。与微软的其它软件开发服务一样，Microsoft Game Stack不仅提供Windows、Xbox、智能电视、网页、Linux、iOS、Android、PlayStation、Nintendo Switch等各种设备和用户界面的通用游戏开发服务，同时Microsoft Game Stack内所有组件也完全打通，开发者可以自由组合任意功能以优化游戏开发和运维流程。不论是独立开发者还是3A开发商，游戏开发正在变得越来越便捷。
Xbox One于2013年E3上公布，同年12月正式发售，现在已经是全球三大游戏主机之一。自微软大力发展云业务、展开数字化转型战略之后，Microsoft Game Stack就开始拓展Xbox的疆界。技术上的转型甚至直接改变了Xbox的发展方向，使其从几乎完全独立于微软的运营状态，变成了微软品牌下的关键业务。Xbox已经从一个与索尼PlayStation和任天堂类似的游戏品牌，发展成市面上唯一一个除了包含硬件开发、游戏开发、消费者云服务、直播平台以及社群之外，更能提供云基础设施和游戏开发云的顶级游戏平台品牌。
Azure公有云：Xbox的“君临城”
作为云服务公司，微软首先做的就是让自己的业务上云。2013年11月22日，微软旗下新一代游戏主机Xbox One正式发售。就在同一天，微软开放了多达30万台Azure服务器用于Xbox Live线上游戏服务，以提升玩家的游戏和线上社群体验。
相比诸如索尼和任天堂等传统的游戏开发商以及主机开发商，微软能够完全无缝采用自有云基础设施来为Xbox提供高效稳定的游戏服务，并且能够根据玩家于游戏的数量和状态进行及时调整。这为微软所有自有的线上游戏服务带来了前所未有的速度和稳定性，包括底层的Xbox游戏内容多地区分发、专用于游戏传输的网络带宽等基础设施功能，到顶端的Xbox商店、Xbox Live社群、对战大厅、虚拟人偶设定、Mixer直播等。相比采用第三方云服务或者自购ICT机群再交由第三方托管，Azure为Xbox带来更快、更主动、更安全的线上游戏服务体验。
Azure云基础设施不仅为自有游戏服务提供稳定的线上服务，同时也让更多的开发商受益。2014年，美国艺电（EA）旗下工作室重生娱乐（Respawn Entertainment）开发的在线射击游戏《泰坦天降》（Titanfall）是采用微软Azure云服务进行游戏运营，这种托管服务器以及整体后端全部外包的方式让开发方能够更专注于游戏开发本身，无需开发商牵扯更多精力在服务器的投资与运营上。法国育碧（Ubisoft）开发的团队竞技射击游戏《彩虹六号：围攻》（Tom Clancy's Rainbow Six：Seige，简称“R6S”） R6S每月游玩人数超过1000万，同时在线人数高达数十万，这为育碧的网络运营带来极大挑战。Azure 广泛的地理位置可用性及其弹性可扩展性能保证了玩家的游戏体验。
Azure在中国拥有四个数据中心区域，这不仅为微软在华推广Office 365、Dynamics 365等业务起到至关重要的作用，在为中国玩家提供的服务质量上也有着强劲的推动力。中国大陆的玩家能够直接通过本地的四个Azure数据中心区域直接下载已购买的游戏，并且通过Azure服务器运营的游戏也可以无需网游加速器等额外工具就能让Xbox Live金会员玩家获得优秀的在线游戏体验。
不仅如此，Azure也打通了Xbox与Windows的壁垒，使得Xbox Live用户在主机和Windows 10 PC上的体验更加趋于一致。得益于Xbox One“关机即联网待机”的设计，以及商店与社群的统一网络支持，玩家可以在任意设备的微软商店中购买游戏，Xbox主机即可立即开始下载，无需采取额外的开机或唤醒动作。此外，玩家在Xbox中的截图和短视频也会在主机的空闲时段上传到OneDrive中，玩家无需再次上传即可分享到Xbox Live社群中去，极大提升了玩家的游戏和社交体验。
开发者：不断拓展“帝国疆界”
云服务的强大之处是可以把它用到任何能够联网的地方，微软Azure公有云在支撑Xbox Live、微软商店等消费者在线服务的同时，还能够帮助软件开发者和游戏开发者以更高效的方式接触开源工具，实现高效开发。Microsoft Game Stack让开发者通过Azure上的各种功能优化自己的开发流程、debug、测试、收集数据并分析等等，让不论软件开发还是游戏开发都更加轻松、方便。
R6S是世界上第一款采用Azure游戏云实现跨平台开发的团队射击游戏。育碧在Azure游戏云中实现了R6S的开发和测试，团队不仅利用几乎无限制的计算和存储资源，还利用了 Xbox Live Compute，这是一种基于 Azure 的编排服务，可为游戏工作负载提供动态扩展和低延迟。同时，育碧仅通过一项开发工作就能够进入 Xbox、PC 和 PS4 平台，而无需管理三个代码库。借助 Azure，育碧团队可以更快地部署和测试新功能，查看玩家反馈并快速迭代。
从硬件的角度，搭载了Windows 10内核的Xbox操作系统也让Azure有着更广泛的用武之地。能够运行在Windows 10 PC上的UWP应用，只需在开发过程中轻点几下鼠标就支持Xbox以及HoloLens等其它微软设备，并且统一通过Azure云平台进行分发和管理。目前诸如Microsoft Edge、Netflix、Forza Hub、哔哩哔哩动画等UWP应用都可以在Windows 10 PC和Xbox上同时使用。
对于游戏开发者，Azure与Xbox的结合，带来的是完整的游戏开发体验。Azure能够为开发者提供多样化的开发工具，从Visual Studio中的各类插件到游戏的开发、测试、debug，再到游戏的健康状况检测，可完善开发者的每一步；而以Azure为基础的Xbox则为开发者提供主机硬件、分发、推广和销售渠道、社群、直播平台以及更多服务于游戏玩家的功能，让开发者在从开发到游戏发售的过程中，每时每刻都享受到云服务带来的便利。
微软游戏：最后的赢家？
Xbox正在脱离“微软的游戏主机”而成为一个涵盖更广内容的名词，这与微软的转型以及Xbox的战略调整中就能一览端倪：开放向下兼容、Xbox Play Anywhere（XPA）、Xbox Game Pass、以及Project xCloud都正在让Xbox变成以云计算为基础，让玩家能够随时在线，并在更多设备上享受电子游戏的大型数字娱乐品牌。
能够走到这一步，Xbox依靠的是Azure云计算平台带来的微软内部业务的数据打通、云计算丰富的定制功能，以及微软对软件通用化的不断探索。当所有的业务迁移到云中并全部打通之后，Xbox便能够为使用线上服务的用户提供多样的定制化服务，玩家可以按需单独购买游戏、订阅游戏服务，或者在其它设备上游玩。
Xbox主机在设计上也遵循了“跨设备游玩”这一理念。通过Windows 10上的Xbox App，玩家在同一局域网内的Xbox主机画面可以串流到PC中，玩家可以在不占用其它显示设备的情况下继续玩Xbox游戏。不仅如此，Xbox主机还有诸多便捷功能。除了“关机即联网待机”功能，主机自带的OneGuide功能还能够将电视盒子、PS4或者Nintendo Switch等带有HDMI的设备连接到Xbox上，通过Xbox实现音视频串流。
传统的游戏主机和电子游戏只是单纯地商品交换，网络游戏地出现第一次打破了这一局面，实现了玩家之间的互动。随着移动互联网的快速普及，新的商业模式不断在电子游戏领域涌现，更多非电子游戏的内容也正在抢占消费者的视野，电子游戏想要扩大自己的影响力就需要做出更多。
一方面，电子游戏想要维持现有传统游戏玩家的市场，开发者就必须要全身心投在在玩法、创意、感官此机和叙事等游戏核心开发领域；另一方面，轻度玩家和潜在玩家的市场随着手机游戏和服务性游戏而不断扩大，用户基数不断增加，如何维持这些游戏服务的稳定性成为了开发商特别关心的问题。
微软依靠Azure既能够为Xbox主机提供丰富的开发工具，使得传统游戏开发效率更上一层楼；无人值守的后端运维使得开发商全力投入游戏的创意工作中；又能够为更多端游、页游和手游开发商提供稳定、高效、伸缩性强且更加安全的网络服务，同时还能为玩家带来更快、更自主的游戏社群体验。
今天，Xbox正在从一款主机产品，蜕变成超越云服务的顶级游戏平台品牌。错过了移动互联网时代的微软，反而可能成为后移动互联网时代最后的赢家，这或许就是“权力的游戏”。（文/子仝）
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