SQL 不同于其他编程语言的最明显特征是处理代码的顺序。在大多数编程语言中，代码按编码顺序被处理，但在SQL中，第一个被处理的是from字句，尽管select语句第一个出现，但几乎总是在最后被处理。

每个步骤都会产生一个虚拟表，该虚拟表被用作下一个步骤的输入。这些虚拟表对调用者不可用。只有最后一步生成的表才会返回给调用者。

查询的一般形式：

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1 select distinct <Top_specification> <select_list>2 from <left_table>3     <join_type> join <right_table>4     on <join_condition>5 where <where_condition>6 group by <group_by_list>7 with {cube|rollup}8 having <having_condition>9 order by <order_by_list>

逻辑查询处理阶段简介：

1. from：对from字句中的前两个表执行笛卡尔积，即交叉联接，生成虚拟表VT1.
2. on：对VT1应用on筛选器，只有那些使<join_condition> 为真的行被插入VT2.
3. outer (join)：如果指定了outer join(相对于cross join或者inner join)，保留表中未找到匹配的行将作为外部行添加到VT2，生成VT3，如果from子句包含两个以上的表，则对上一个联接生成的结果表和下一个表重复执行1-3步，直到处理完所有的表为止。
4. where：对VT3应用where筛选器，只有使<where_condition>为true的行被插入VT4.
5. Group by：按group by子句中的列列表对VT4中的行分组，生成VT5.
6. Cube | Rollup：把超组插入VT5，生成VT6.
7. Having：对VT6应用having筛选器，只有使<having_condition>为true的组被插入VT7.
8. Select：处理select列表，产生VT8.
9. Distinct：将重复的行从VT8中删除，生成VT9.
10. Order by：将VT9中的行按order by子句中的列列表排序，生成一个游标VC10.
11. Top：从VC10的开始处选择指定数量或比例的行，生成表VT11，并返回给调用者。

SQL中特有的特性——三值逻辑：true，false，unknown，其中unknown逻辑值通常出现在包含null值的逻辑表达式中。Null值通常表示丢失或不相关的值。当比较丢失值和另一个值(这个值可能也是null)时，逻辑结果总是unknown。PS：unknown的否定值还是unknown。

Unknown逻辑结果和null在不同的语言元素中被区别对待，例如，所有的查询筛选器 (on, where, having) 都把unknown当作false处理，使筛选器为unknown的行会被排除在结果集之外。而check约束中的unknown值被当作true对待。

在筛选器中比较两个null值得到的是unknown，它会被当作false处理，就好像其中一个null不等于另一个null。而unique约束、排序操作和分组操作认为两个null值相等。

1、 如果表中有一列定义了unique约束，将无法向表中插入该列值为null的两行。

2、 Group by 字句把所有null值分到一起。

3、 Order by 字句把所有null值排列在一起。

对于包含outer join字句的查询，有一个让人困惑的问题，到底是在on筛选器还是在where筛选器中指定逻辑表达式。二者的主要区别是on在添加外部行之前被应用，而where在添加外部行之后被应用，on筛选器对保留表中部分行的移除并不是最终的，因为添加外部行的时候可能会再被添加回来，而where对行的移除是最终的。PS：只有在使用外部链接的时候，on和where子句才会存在这种逻辑差别。

在select列表中创建的别名不能在执行select之前的任何步骤中使用。实际上，表达式别名甚至不能用于select列表中的其他表达式，即不可同时操作。因此，一般情况下，order by是第一步也是唯一一步可以使用select列表中的列别名的步骤。

如果指定了distinct，order by子句中的表达式只能访问VT9返回的虚拟表，也就是说，只能按已经选择的列排序。这也是为什么指定了distinct就不能访问未返回的表达式的原因。

Order by不返回有效的表，而是返回一个游标。原因如下：SQL是基于集合理论的，集合不会预先对它的行排序，它只是成员的逻辑集合，成员的顺序无关紧要。对表进行排序的查询可以返回一个对象，包含按特定物理顺序组织的行。这个对象就称为游标。

尽管SQL并不为表中的行呈现特定的顺序，但它却按特定顺序维护列的位置。指定select * ( 尽管因种种原因这并不是好习惯)可以确保按特定的顺序返回列。

因为order by不返回表，所有使用它的查询不能用作表表达式。表表达式包括：视图、内联表值函数、子查询、派生表和共用表达式。它的结果必须返回给期望得到物理记录集的客户端应用程序。

记住，不要为表中的行假设任何特定的顺序，即，除非确实需要有序行，否则不要指定order by子句。排序是有成本的，SQL Server需要执行有序索引扫描或使用排序运算符。

只有指定了Top选项，才能在表表达式中使用带有order by子句的查询，换句话说，同时指定了Top和order by子句的查询可以返回一个关系结果。具有讽刺意味的是，使用了非标准非关系的Top选项后，本来应该返回游标的查询却返回了一个关系结果。